Pada tanggal 8 November 1519, penjelajah Spanyol Hernán Cortés mencapai Tenochtitlan - ibukota Kekaisaran Aztec. Ini akan terbukti menjadi momen yang menentukan era, menandakan awal dari akhir peradaban besar benua Amerika, dan awal dari zaman baru yang mengerikan.

Memulai lagi di Dunia Baru

Seperti banyak pria yang berangkat untuk menjelajahi negeri-negeri yang jauh, Cortés tidak sukses di kampung halamannya. Lahir pada tahun 1485 di Medellín, pemuda Spanyol ini mengecewakan keluarganya setelah berhenti sekolah lebih awal dan diduga melukai dirinya sendiri dengan parah saat melarikan diri dari jendela seorang wanita yang sudah menikah.

Bosan dengan kehidupan kota kecil dan keluarganya yang jauh, ia berangkat ke Dunia Baru pada tahun 1504 dalam usia 18 tahun, dan menetap di koloni Santo Domingo yang baru dibentuk (sekarang di Republik Dominika.) Selama beberapa tahun berikutnya, ia menarik perhatian para penguasa kolonialnya saat ia mengambil bagian dalam ekspedisi untuk menaklukkan Hispaniola (Haiti) dan Kuba.

Dengan Kuba yang baru ditaklukkan pada tahun 1511, petualang muda itu dihargai dengan posisi politik yang tinggi di pulau itu. Dengan cara yang khas, hubungan antara dia dan gubernur Kuba Velazquez mulai memburuk karena kesombongan Cortes, serta pengejarannya yang rakus terhadap ipar perempuan gubernur.

Akhirnya, Cortés memutuskan untuk menikahinya, dengan demikian mengamankan niat baik tuannya, dan menciptakan platform baru yang kaya untuk beberapa petualangannya sendiri.

Ilustrasi Kaisar Moctezuma menyambut Cortés ke Tenochtitlan.

Ke tempat yang tidak diketahui

Pada tahun 1518, banyak pulau-pulau Karibia telah ditemukan dan dijajah oleh para pemukim Spanyol, tetapi daratan besar Amerika yang belum dipetakan tetap menjadi misteri. Pada tahun itu, Velazquez memberikan izin kepada Cortés untuk menjelajahi pedalaman, dan meskipun dia dengan cepat mencabut keputusan ini setelah pertengkaran lain, pria yang lebih muda itu memutuskan untuk tetap pergi.

Pada bulan Februari 1519 ia pergi, membawa 500 orang, 13 kuda, dan beberapa meriam bersamanya. Setelah mencapai semenanjung Yucatan, ia menenggelamkan kapal-kapalnya. Dengan namanya yang sekarang dihitamkan oleh gubernur Kuba yang penuh dendam, tidak akan ada jalan untuk kembali.

Sejak saat itu Cortés berbaris ke pedalaman, memenangkan pertempuran kecil dengan penduduk asli, yang darinya dia menangkap sejumlah wanita muda. Salah satu dari mereka suatu hari nanti akan menjadi ayah dari anaknya, dan mereka memberitahukan kepadanya tentang Kerajaan pedalaman yang besar yang penuh dengan kekayaan yang mengejutkan. Di tempat yang sekarang bernama Veracruz, dia bertemu dengan seorang utusan bangsa ini, dan menuntut pertemuan dengan Kaisar Aztec, Moctezuma.

Potret Hernan Cortés abad ke-19 karya Jose Salome Pina. Kredit gambar: Museo del Prado / CC.

Tenochtitlan - kota pulau

Setelah para utusan dengan angkuh menolaknya berkali-kali, dia mulai berbaris ke ibukota Aztec Tenochtitlan - menolak untuk menerima jawaban tidak. Dalam perjalanan ke sana, dia bertemu dengan suku-suku lain di bawah kuk kekuasaan Moctezuma, dan para prajurit ini dengan cepat membengkakkan barisan Spanyol saat musim panas tahun 1519 berjalan lambat.

Akhirnya, pada tanggal 8 November, pasukan yang tidak terorganisir ini tiba di gerbang Tenochtitlan, sebuah kota pulau yang dikatakan sangat kaya dan indah. Melihat tuan rumah di gerbang ibukotanya, Moctezuma memutuskan untuk menerima pendatang baru yang aneh ini dengan damai, dan dia bertemu dengan petualang asing itu - yang sedang menikmati kepercayaan lokal bahwa orang aneh yang bersenjata ini sebenarnya adalah Dewa Ular.Quetzalcoatl.

Pertemuan dengan Kaisar berlangsung ramah, dan Cortés diberi sejumlah besar emas - yang tidak dianggap berharga bagi suku Aztec. Sayangnya bagi Moctezuma, setelah datang jauh-jauh, orang Spanyol itu lebih bersemangat daripada ditenangkan oleh pertunjukan kemurahan hati ini.

Jalan berdarah Cortés menuju kekuasaan

Ketika berada di kota, dia mengetahui bahwa beberapa anak buahnya yang ditinggalkan di pesisir pantai telah dibunuh oleh penduduk setempat, dan menggunakan hal ini sebagai dalih untuk secara tiba-tiba menangkap Kaisar di istananya sendiri dan menyatakannya sebagai sandera. Dengan pion yang kuat ini, Cortés kemudian secara efektif memerintah kota dan Kekaisarannya selama beberapa bulan ke depan dengan sedikit perlawanan.

Velazquez tidak menyerah untuk menemukan musuh lamanya dan mengirim pasukan yang tiba di Meksiko pada bulan April 1520. Meskipun kalah jumlah, Cortés keluar dari Tenochtitlan untuk menemui mereka dan menggabungkan yang selamat ke dalam pasukannya sendiri setelah memenangkan pertempuran berikutnya.