Στις 8 Νοεμβρίου 1519, ο Ισπανός εξερευνητής Ερνάν Κορτές έφτασε στην Τενοχιτλάν - πρωτεύουσα της αυτοκρατορίας των Αζτέκων. Θα αποδειχθεί μια στιγμή που θα καθορίσει την εποχή, σηματοδοτώντας την αρχή του τέλους για τους μεγάλους πολιτισμούς της αμερικανικής ηπείρου και την έναρξη μιας νέας και τρομερής εποχής.

Ξεκινώντας από την αρχή στον Νέο Κόσμο

Όπως πολλοί άνδρες που ξεκίνησαν να εξερευνήσουν μακρινές χώρες, ο Κορτές δεν είχε επιτυχία στην πατρίδα του. Γεννημένος το 1485 στο Μεντεγίν, ο νεαρός Ισπανός ήταν απογοήτευση για την οικογένειά του, αφού εγκατέλειψε πρόωρα το σχολείο και φέρεται να τραυματίστηκε σοβαρά, ενώ δραπέτευσε από το παράθυρο μιας παντρεμένης γυναίκας.

Βαριεστημένος από τη ζωή του σε μια μικρή πόλη και την απόμακρη οικογένειά του, έφυγε για τον Νέο Κόσμο το 1504 σε ηλικία μόλις 18 ετών και εγκαταστάθηκε στη νεοσύστατη αποικία του Σάντο Ντομίνγκο (σήμερα Δομινικανή Δημοκρατία.) Τα επόμενα χρόνια, τράβηξε τα βλέμματα των αποικιοκρατών του, καθώς συμμετείχε σε αποστολές για την κατάκτηση της Ισπανιόλας (Αϊτή) και της Κούβας.

Με την Κούβα να έχει μόλις κατακτηθεί το 1511, ο νεαρός τυχοδιώκτης ανταμείφθηκε με μια υψηλή πολιτική θέση στο νησί. Κατά τρόπο τυπικό, οι σχέσεις μεταξύ αυτού και του Κουβανού κυβερνήτη Βελάσκεθ άρχισαν να ξινίζουν εξαιτίας της αλαζονείας του Κορτές, καθώς και της άφρονος επιδίωξής του για την κουνιάδα του κυβερνήτη.

Τελικά, ο Κορτές αποφάσισε να την παντρευτεί, εξασφαλίζοντας έτσι την καλή θέληση του αφέντη του και δημιουργώντας μια νέα πλούσια πλατφόρμα για κάποιες δικές του περιπέτειες.

Απεικόνιση του αυτοκράτορα Μοκτεζούμα που καλωσορίζει τον Κορτές στην Τενοχιτλάν.

Στο άγνωστο

Μέχρι το 1518, πολλά από τα νησιά της Καραϊβικής είχαν ανακαλυφθεί και αποικιστεί από Ισπανούς αποίκους, αλλά η μεγάλη αχαρτογράφητη ενδοχώρα της αμερικανικής ηπείρου παρέμενε ένα μυστήριο. Εκείνη τη χρονιά ο Βελάσκεθ έδωσε στον Κορτές την άδεια να εξερευνήσει το εσωτερικό, και παρόλο που γρήγορα ανακάλεσε την απόφασή του αυτή μετά από άλλη μια διαμάχη, ο νεότερος αποφάσισε να πάει ούτως ή άλλως.

Τον Φεβρουάριο του 1519 έφυγε, παίρνοντας μαζί του 500 άνδρες, 13 άλογα και μια χούφτα κανόνια. Φτάνοντας στη χερσόνησο Γιουκατάν, βύθισε τα πλοία του. Με το όνομά του πλέον μαυρισμένο από τον εκδικητικό κυβερνήτη της Κούβας, δεν υπήρχε επιστροφή.

Από τότε ο Κορτές βάδισε στην ενδοχώρα, κερδίζοντας αψιμαχίες με ιθαγενείς, από τους οποίους αιχμαλώτισε πολλές νεαρές γυναίκες. Μία από αυτές θα γινόταν μια μέρα πατέρας του παιδιού του, και του μίλησαν για μια μεγάλη αυτοκρατορία στην ενδοχώρα, γεμάτη με απίστευτα πλούτη. Στο σημερινό Βερακρούζ, συναντήθηκε με έναν απεσταλμένο αυτού του έθνους και απαίτησε συνάντηση με τον αυτοκράτορα των Αζτέκων Μοκτεζούμα.

Πορτρέτο του Ερνάν Κορτές του 19ου αιώνα από τον Jose Salome Pina. Πίστωση εικόνας: Museo del Prado / CC.

Tenochtitlan - η πόλη του νησιού

Αφού οι απεσταλμένοι του αρνήθηκαν με υπεροψία πολλές φορές, άρχισε να βαδίζει προς την πρωτεύουσα των Αζτέκων, την Τενοτστιτλάν - αρνούμενος να δεχτεί το όχι ως απάντηση. Στο δρόμο προς τα εκεί συναντήθηκε με άλλες φυλές υπό τον ζυγό της κυριαρχίας του Μοκτεζούμα, και οι πολεμιστές αυτοί γρήγορα διόγκωσαν τις ισπανικές τάξεις καθώς το καλοκαίρι του 1519 περνούσε αργά.

Τελικά, στις 8 Νοεμβρίου, αυτός ο ρακένδυτος στρατός έφτασε στις πύλες της Τενοχιτλάν, μιας νησιωτικής πόλης που λέγεται ότι ήταν εκπληκτικά πλούσια και όμορφη. Βλέποντας αυτόν τον οικοδεσπότη στις πύλες της πρωτεύουσάς του, ο Μοκτεζούμα αποφάσισε να υποδεχτεί ειρηνικά τους παράξενους νεοφερμένους και συναντήθηκε με τον ξένο τυχοδιώκτη - ο οποίος απολάμβανε την τοπική πεποίθηση ότι αυτός ο παράξενος θωρακισμένος άνδρας ήταν στην πραγματικότητα ο θεός φίδιQuetzalcoatl.

Η συνάντηση με τον αυτοκράτορα ήταν εγκάρδια, και στον Κορτές δόθηκαν μεγάλες ποσότητες χρυσού - που δεν θεωρούνταν τόσο πολύτιμο για τους Αζτέκους. Δυστυχώς για τον Μοκτεζούμα, αφού είχε κάνει τόσο δρόμο, ο Ισπανός ήταν μάλλον αναστατωμένος παρά κατευνασμένος από αυτή την επίδειξη γενναιοδωρίας.

Ο αιματηρός δρόμος του Κορτές προς την εξουσία

Ενώ βρισκόταν στην πόλη, έμαθε ότι κάποιοι από τους άνδρες του που είχαν μείνει στην ακτή είχαν σκοτωθεί από τους ντόπιους και το χρησιμοποίησε αυτό ως πρόσχημα για να συλλάβει ξαφνικά τον αυτοκράτορα στο ίδιο του το παλάτι και να τον κηρύξει όμηρο. Με αυτό το ισχυρό πιόνι στα χέρια του, ο Κορτές κυβέρνησε στη συνέχεια αποτελεσματικά την πόλη και την αυτοκρατορία της για τους επόμενους μήνες με ελάχιστη αντίσταση.

Αυτή η σχετική ηρεμία δεν κράτησε πολύ. Ο Βελάσκεθ δεν είχε εγκαταλείψει την προσπάθεια να βρει τον παλιό του εχθρό και έστειλε μια δύναμη που έφτασε στο Μεξικό τον Απρίλιο του 1520. Παρά την αριθμητική υπεροχή του, ο Κορτές έφυγε από την Τενοχιτλάν για να τους συναντήσει και ενσωμάτωσε τους επιζώντες στους δικούς του άνδρες αφού κέρδισε τη μάχη που ακολούθησε.