Op 8 November 1519 het die Spaanse ontdekkingsreisiger Hernán Cortés Tenochtitlan bereik – hoofstad van die Asteekse Ryk. Dit sou 'n era-bepalende oomblik wees, wat die begin van die einde vir die Amerikaanse vasteland se groot beskawings aandui, en die begin van 'n nuwe en verskriklike era.

Opnuut begin in die Nuwe Wêreld

Soos baie mans wat vertrek het om verre lande te verken, was Cortés nie 'n sukses by die huis nie. Gebore in 1485 in Medellín, was die jong Spanjaard 'n teleurstelling vir sy gesin nadat hy vroeg op skool gestop het en homself na bewering erg beseer het terwyl hy by die venster van 'n getroude vrou ontsnap het.

Verveeld vir sy kleindorpse lewe en verafgeleë familie, het hy in 1504, net 18 jaar oud, na die Nuwe Wêreld vertrek en hom in die nuutgeskepte kolonie Santo Domingo (nou in die Dominikaanse Republiek) gevestig. Oor die volgende paar jaar het hy die oog van sy koloniale meesters gevang toe hy deel aan ekspedisies om Hispaniola (Haïti) en Kuba te verower.

Met Kuba wat teen 1511 nuut verower is, is die jong avonturier met 'n hoë politieke posisie op die eiland beloon. Op tipiese wyse het verhoudings tussen hom en die Kubaanse goewerneur Velazquez begin versuur oor Cortes se arrogansie, asook sy strewe na die goewerneur se skoonsuster.

Uiteindelik het Cortés besluit om met haar te trou, dus die versekering van die goeie wil van sy meester, en die skep van 'n nuweryk platform vir 'n paar avonture van sy eie.

'n Illustrasie van keiser Moctezuma wat Cortés in Tenochtitlan verwelkom.

In die onbekende

Teen 1518, baie van die Karibiese Eilande eilande is deur Spaanse setlaars ontdek en gekoloniseer, maar die groot onbekende vasteland van die Amerikas het 'n raaisel gebly. Daardie jaar het Velazquez vir Cortés toestemming gegee om die binneland te verken, en hoewel hy hierdie besluit vinnig teruggetrek het na nog 'n gestryery, het die jonger man besluit om tog te gaan.

In Februarie 1519 het hy vertrek en 500 man, 13 perde en 'n handvol kanonne by hom. Toe hy die Yucatan-skiereiland bereik het, het hy sy skepe geslinger. Met sy naam wat nou deur die wraaksugtige goewerneur van Kuba verduister is, sou daar geen terugkeer wees nie.

Van toe af het Cortés die binneland in gemarsjeer en skermutselings gewen met inboorlinge, van wie hy 'n aantal jong vroue gevange geneem het. Een van hulle sou eendag sy kind verwek, en hulle het hom vertel van 'n groot binnelandse Ryk propvol verstommende rykdom. In wat nou Veracruz is, het hy 'n gesant van hierdie nasie ontmoet, en 'n ontmoeting met die Asteekse Keiser Moctezuma geëis.

'n 19de eeuse portret van Hernan Cortés deur Jose Salome Pina. Beeldkrediet: Museo del Prado / CC.

Tenochtitlan – die eilandstad

Nadat die gesante hom baie keer hoogmoedig geweier het, het hy na die Asteekse hoofstad Tenochtitlan begin marsjeer – en geweier om nee te neem vir 'n antwoord. Op diepad daarheen het hy ander stamme onder die juk van Moctezuma se heerskappy ontmoet, en hierdie krygers het vinnig die Spaanse geledere opgeswel namate die somer van 1519 stadig verbygegaan het.

Uiteindelik, op 8 November, het hierdie ragtag-leër by die hekke aangekom. van Tenochtitlan, 'n eilandstad wat na bewering verbasend ryk en pragtig was. Toe Moctezuma hierdie gasheer by die poorte van sy hoofstad gesien het, het Moctezuma besluit om die vreemde nuwelinge vreedsaam te ontvang, en hy het die buitelandse avonturier ontmoet – wat koester in die plaaslike geloof dat hierdie vreemde gepantserde man eintlik die slanggod Quetzalcoatl was.

Die ontmoeting met die keiser was hartlik, en Cortés het groot hoeveelhede goud gekry – wat nie as waardevol vir die Asteke beskou is nie. Ongelukkig vir Moctezuma, nadat die Spanjaard al hierdie kant toe gekom het, is die Spanjaard aangevuur eerder as geposisioneer deur hierdie vertoon van vrygewigheid.

Cortés se bloedige pad na mag

Terwyl hy in die stad was het hy geleer dat sommige van sy manne wat aan die kus agtergelaat is, is deur plaaslike inwoners vermoor, en het dit as 'n voorwendsel gebruik om skielik die keiser in sy eie paleis te gryp en hom as 'n gyselaar te verklaar. Met hierdie kragtige pion in sy hande het Cortés toe effektief die stad en sy Ryk vir die volgende paar maande met min opposisie regeer.

Hierdie relatiewe kalmte het nie lank geduur nie. Velazquez het nie opgegee om sy ou vyand te vind nie en het 'n mag gestuur wat in April 1520 in Mexiko aangekom het.oortref het, het Cortés uit Tenochtitlan gery om hulle te ontmoet en die oorlewendes in sy eie manskappe opgeneem nadat hy die daaropvolgende geveg gewen het.