1519年11月8日、スペインの探検家エルナン・コルテスは、アステカ帝国の首都テノチティトランに到着した。 これは、アメリカ大陸の偉大な文明の終わりの始まりと、新しい恐ろしい時代の始まりを示す、時代を決定付ける瞬間となったのだ。

新天地で新たなスタートを切る

1485年、メデジンに生まれたコルテスは、学校を早々に退学し、人妻の窓から逃げ出す際に大怪我をしたと言われ、家族から失望のどん底に落とされた。

1504年、わずか18歳で新世界に旅立った彼は、新しくできたサント・ドミンゴ（現在のドミニカ共和国）の植民地に落ち着いた。

1511年にキューバを征服したコルテスは、キューバで高い政治的地位を得たが、コルテスの傲慢さと、総督の義理の妹への乱暴な追及が原因で、総督ベラスケスとの関係が悪くなり始めた。

結局、コルテスは彼女との結婚を決意し、主人の好意を得て、新たな富を築き、自らの冒険の足がかりとしたのである。

テノチティトランでコルテスを迎えるモクテスマ皇帝のイラスト。

未知の世界へ

1518年、カリブ海の島々の多くはスペイン人によって発見され植民地化されていたが、アメリカ大陸の未開拓地は謎のままだった。 その年、ベラスケスはコルテスに内陸部の探検を許可し、またしても口論になりすぐにこの決定を撤回したが、若い男はとにかく行くことに決めた。

1519年2月、彼は500人の兵士と13頭の馬、わずかな大砲を携えてユカタン半島に到着すると、船を切り捨てた。 復讐に燃えるキューバ総督によって汚名を着せられた彼は、もう後戻りはできないだろう。

その後、コルテスは内陸部を行軍し、原住民との小競り合いを経て、何人もの若い女性を捕らえた。 そのうちの一人がいつか自分の子供の父親となり、彼らは、驚異的な富を詰め込んだ内陸部の大帝国のことを話した。 現在のベラクルスで、この国の使者と出会い、アステカ皇帝モクテスマに会うことを要求したのである。

19世紀にホセ・サロメ・ピナが描いたエルナン・コルテスの肖像画。 画像の出典：Museo del Prado / CC.

テノチティトラン - 島の街

使者たちに何度も断られた後、彼はアステカの首都テノチティトランへの進軍を開始した。 途中で彼はモクテスマの支配下にある他の部族と出会い、これらの戦士たちは1519年の夏をゆっくりと過ごしながらスペイン軍を増強していったのである。

11月8日、この無頼の軍団はついに、驚くほど豊かで美しいと言われる島国テノチティトランの城門に到着した。 首都の門でこのホストを見て、モクテスマは奇妙な新参者を平和的に迎えることにし、外国の冒険家と会った。彼は、この奇妙な鎧男は実は蛇の神であるという地元の信仰に浸っていた。ケツァルコアトル

皇帝との会談は友好的で、コルテスにはアステカではあまり価値のない大量の黄金が与えられた。 しかしモクテスマにとっては、はるばるやってきたスペイン人が、この気前の良さになだめるどころか、むしろ激昂してしまったのだ。

コルテスの血塗られた権力への道

この強力な手駒を手にしたコルテスは、その後数ヶ月間、ほとんど抵抗することなく、この都市とその帝国を効果的に支配することになった。

ベラスケスは、1520年4月にメキシコに到着した部隊を派遣し、劣勢に立たされながらもテノチティトランから出撃し、戦いに勝利したコルテスを自軍に編入させた。