Den 8. november 1519 nåede den spanske opdagelsesrejsende Hernán Cortés frem til Tenochtitlan, Aztekerrigets hovedstad, og det skulle vise sig at blive et afgørende øjeblik, der skulle betyde begyndelsen til enden for det amerikanske kontinents store civilisationer og starten på en ny og frygtelig tidsalder.

En ny begyndelse i den nye verden

Som mange andre mænd, der drog ud for at udforske fjerne lande, var Cortés ikke nogen succes hjemme. Den unge spanier blev født i 1485 i Medellín og skuffede sin familie, da han forlod skolen tidligt og angiveligt kom slemt til skade, da han flygtede ud af en gift kvindes vindue.

Han var træt af sit liv i en lille by og sin fjerne familie og rejste til den nye verden i 1504, da han kun var 18 år gammel, og bosatte sig i den nyoprettede koloni Santo Domingo (nu i Den Dominikanske Republik). I løbet af de næste par år fangede han sine koloniherres opmærksomhed, da han deltog i ekspeditioner for at erobre Hispaniola (Haiti) og Cuba.

Da Cuba var blevet erobret i 1511, blev den unge eventyrer belønnet med en høj politisk stilling på øen. På typisk vis begyndte forholdet mellem ham og den cubanske guvernør Velazquez at blive dårligt på grund af Cortes' arrogance og hans uforskammede jagt på guvernørens svigerinde.

Til sidst besluttede Cortés at gifte sig med hende og sikrede sig dermed sin herres velvilje og skabte en nyligt velhavende platform for sine egne eventyr.

En illustration af kejser Moctezuma, der byder Cortés velkommen til Tenochtitlan.

Ind i det ukendte

I 1518 var mange af de caribiske øer blevet opdaget og koloniseret af spanske bosættere, men det store uudforskede fastland af Amerika var stadig et mysterium. Det år gav Velazquez Cortés tilladelse til at udforske det indre af landet, og selv om han hurtigt tilbagekaldte denne beslutning efter endnu et skænderi, besluttede den yngre mand sig alligevel for at tage af sted.

I februar 1519 tog han af sted med 500 mand, 13 heste og en håndfuld kanoner. Da han nåede frem til Yucatan-halvøen, sænkede han sine skibe. Da hans navn nu var blevet sværtet af den hævngerrige guvernør på Cuba, var der ingen vej tilbage.

Fra da af marcherede Cortés ind i landet og vandt skænderier med indfødte, som han tog en række unge kvinder til fange. En af dem skulle en dag blive far til hans barn, og de fortalte ham om et stort rige inde i landet, der var fyldt med svimlende rigdomme. I det nuværende Veracruz mødtes han med en udsending fra denne nation, og han krævede et møde med den aztekiske kejser Moctezuma.

Et portræt af Hernan Cortés fra det 19. århundrede af Jose Salome Pina. Billede: Museo del Prado / CC.

Tenochtitlan - byen på øen

Efter at udsendinge havde afvist ham mange gange, begyndte han at marchere mod Aztekernes hovedstad Tenochtitlan - og nægtede at acceptere et nej. På vejen dertil mødte han andre stammer under Moctezumas styre, og disse krigere forstærkede hurtigt de spanske rækker, mens sommeren 1519 langsomt gik.

Endelig, den 8. november, ankom denne hær af sammenbragte folk til portene af Tenochtitlan, en by på øen, der skulle være utrolig rig og smuk. Da Moctezuma så denne vært ved portene til sin hovedstad, besluttede han at modtage de fremmede nyankomne fredeligt og mødtes med den fremmede eventyrer - som solede sig i den lokale tro, at denne mærkelige pansrede mand i virkeligheden var slangegudenQuetzalcoatl.

Mødet med kejseren var hjerteligt, og Cortés fik store mængder guld - som ikke blev anset for at være lige så værdifuldt for aztekerne - men desværre for Moctezuma blev spanieren, efter at have rejst hele vejen hertil, mere ophidset end beroliget af denne opvisning af gavmildhed.

Cortés' blodige vej til magten

Mens han var i byen, erfarede han, at nogle af hans mænd, der var blevet dræbt af de lokale ved kysten, og han brugte dette som et påskud til pludselig at gribe kejseren i hans eget palads og erklære ham for gidsel. Med denne magtfulde brik i sine hænder regerede Cortés effektivt over byen og dens imperium i de næste par måneder uden megen modstand.

Denne relative ro varede ikke længe, for Velazquez havde ikke opgivet at finde sin gamle fjende og sendte en styrke af sted, som ankom til Mexico i april 1520. Selv om Cortés var i undertal, red han ud af Tenochtitlan for at møde dem og indlemmede de overlevende i sine egne mænd efter at have vundet det efterfølgende slag.