Slaget ved Chesapeake Bay var et afgørende søslag i den amerikanske revolutionskrig. Det blev nævnt i musicalen Hamilton og bidrog til de tretten koloniers uafhængighed. Den britiske søhistoriker Michael Lewis (1890-1970) udtalte, at "Slaget ved Chesapeake Bay var et af de afgørende slag i verden. Før det var oprettelsen af Amerikas Forenede Statervar muligt; efter det var det sikkert.

Briterne oprettede en base i Yorktown

Før 1781 havde Virginia kun været vidne til få kampe, da de fleste operationer havde fundet sted enten i det høje nord eller længere sydpå. Tidligere samme år var britiske styrker imidlertid ankommet til Chesapeake og havde foretaget et angreb på Chesapeake, og under brigadegeneral Benedict Arnold og generalløjtnant Lord Charles Cornwallis havde de oprettet en befæstet base ved den dybe havn Yorktown.

I mellemtiden ankom den franske admiral Francois Joseph Paul, Marquis de Grasse Tilly til Vestindien med en fransk flåde i april 1781 med ordre om at sejle nordpå og hjælpe de franske og amerikanske hære. Da han skulle beslutte, om han skulle sejle mod New York City eller Chesapeake Bay, valgte han sidstnævnte, da den havde en kortere sejlads og var mere sejlbar end New Yorks havn.

Lieutenant général de Grasse, malet af Jean-Baptiste Mauzaisse

Billede: Jean-Baptiste Mauzaisse, Public domain, via Wikimedia Commons

Englænderne formåede ikke at udnytte de gunstige vindforhold

Den 5. september 1781 angreb en britisk flåde under kommando af kontreadmiral Graves en fransk flåde under kontreadmiral Paul, Comte de Grasse, i slaget ved Chesapeake. Da en fransk flåde forlod Vestindien og en anden flåde under admiral de Barras sejlede fra Rhode Island, gættede Graves, at de var på vej mod Chesapeake Bay for at blokere Yorktown. Han forlod New Jersey med en flåde på 19 skibe for atforsøge at holde mundingerne af floderne York og James åbne.

Da Graves ankom til Chesapeake Bay, var de Grasse allerede ved at blokere adgangen med 24 skibe. Flåderne så hinanden lige efter kl. 9 og brugte timer på at manøvrere sig selv i den bedste position til en kamp. Vinden var til engelskernes fordel, men forvirrede kommandoer, som blev genstand for bitre diskussioner og en officiel undersøgelse i kølvandet, betød, at det ikke lykkedes dem at drive englænderne ud af Chesapeake Bay.fordel hjem.

Franskmændene var taktisk mere sofistikerede

Den franske taktik med at skyde på masterne reducerede den engelske flådes mobilitet. Da det kom til nærkamp, led franskmændene mindre skade, men sejlede derefter væk. Englænderne fulgte det, der var et taktisk træk for at få dem væk fra Chesapeake Bay. I løbet af det to timer lange slag led den engelske flåde i alt skade på seks skibe, 90 døde sømænd og 246 sårede. Franskmændene led209 tabte, men kun 2 skibe blev beskadiget.

I flere dage drev flåderne sydpå uden at have udsigt til hinanden uden yderligere kamp, og den 9. september sejlede De Grasse tilbage til Chesapeake Bay. Briterne ankom uden for Chesapeake Bay den 13. september og indså hurtigt, at de ikke var i stand til at tage kampen op med så mange franske skibe.

Admiral Thomas Graves, malet af Thomas Gainsborough

Billede: Thomas Gainsborough, Public domain, via Wikimedia Commons

Det britiske nederlag var katastrofalt

Til sidst blev den engelske flåde tvunget til at humpe tilbage til New York. Nederlaget beseglede skæbnen for general Cornwallis og hans mænd i Yorktown. Deres overgivelse den 17. oktober 1781 skete to dage før Graves satte sejl med en ny flåde. Sejren ved Yorktown betragtes som et vigtigt vendepunkt, der bidrog til USA's senere uafhængighed. General George Washington skrev, at"uanset hvilken indsats landhærene gør sig, må flåden have den afgørende stemme i den nuværende kamp". George III skrev om tabet, at "jeg tror næsten, at imperiet er ødelagt".