Eleanor af Aquitanien huskes som Henrik 2.s beslutsomme og magtfulde hustru, men hun havde så stor magt over England efter Henrys død, at der blev lavet love "på ordre af dronning Eleanor, som på det tidspunkt regerede England".

Henrys død var på ingen måde indvarslede Eleanors fredelige tilbagetrækning, men i stedet hendes "gyldne år" med flittige forhandlinger, længe ventet uafhængighed og en ubestridt magthaverrolle.

Endelig frigivet

I juli 1189 blev Eleanor af Akvitanien endelig befriet fra femten års fangenskab, da hendes fremmedgjorte mand Henrik 2. døde.

Hun havde været spærret inde af sin mand siden 1173, efter at hun havde været medskyldig i sine sønners oprør mod Henrik II. På dette tidspunkt var Eleanor 49 år gammel - hun blev allerede betragtet som en ældre kvinde. Da hun genvandt sin frihed, var hun 65 år gammel. De omkring hende må have været sikre på, at hendes liv var ved at være slut.

Billeder af Eleanor og Henrik II i kirken i Fontevraud-klosteret. Billedkilde: Adam Bishop / CC BY-SA 3.0.

Men Eleanor var altid en af dem, der svømmede mod strømmen. Eleanor var langt fra at nyde sine ældre år i en tilbagetrukket fred, men hun ville indhente den tabte tid, udøve en hidtil uset magt og opbygge sit ry som den mest bemærkelsesværdige kvinde i middelalderens historie.

Vores første officielle glimt af Eleanor i denne periode fik vi af William Marshal. Marshal blev sendt af sted sammen med Richard I for at befri Eleanor fra fængslet og udnævne hende til regent. Han blev overrasket over at finde hende allerede løsladt og ikke overraskende "meget lykkeligere end hun havde været vant til at være". En anden vignet fra denne periode viser hende "i gang med et dronningehof".

Det viste sig, at Eleanor ikke havde ventet på de officielle meddelelser, men havde overbevist sine vogtere om, at det var tilrådeligt at befri hende. Den sandsynlige grund til dette er ironisk: Eleanor var gennem sit fangenskab blevet det medlem af den kongelige familie med de mest sikre bånd til England og den største respekt blandt adelen.

Andre medlemmer af kongehuset, som ikke var så hæmmet af fangenskab, var mindre til stede i England. Henrik havde været tilbøjelig til at flyve på besøg, og Richard havde knap nok sat sine ben i landet siden sine tidlige teenageår.

"Dronning Eleanor

Men for England var Eleanor simpelthen "dronningen" - og hun genoptog den rolle uden problemer.

Hendes første opgave var at forberede landet på at tage imod den fremmede, som var deres nye konge. Eleanor fokuserede på at fortryde nogle af Henriks mest upopulære handlinger, alt sammen i Richards navn, og spillede skånselsløst på sin følelsesmæssige kapital.

Børn af Henry og Eleanor.

Da hun løslod en flok fanger, blev der fremsat en erklæring om, at hun personligt forstod de fængsledes problemer - et indslag, der var en moderne PR-rådgiver værdig. En glorværdig kroning blev planlagt, musik komponeret på Eleanors befaling for at udråbe Richard som den konge, der ville byde velkommen til en æra af fred og velstand.

Hendes popularitet fremgår tydeligt af det faktum, at den planlagte udelukkelse af kvinder fra kroningen blev lempet til hendes fordel "på anmodning fra de engelske adelsmænd".

Men denne indledende travlhed var en blid start på den flittige og udfordrende periode i Eleanors gyldne år. Da Richard skulle rejse ud på det tredje korstog, blev Eleanor overladt til at lede landet - igen ikke som regent, men som "dronning".

Forhandlinger på kontinentet

Men hun var for vigtig til at blive på ét sted - Eleanor var også nødvendig for at forsone Richard med sin yngste søn John. Det var på hendes insisteren, at John (det eneste andet medlem af familien med en reel forbindelse til England) ikke blev udelukket fra landet.

Det var Eleanor, der skulle forhandle Richards bryllup i sidste øjeblik med Berengaria af Navarra, og hun rejste personligt dertil for at påtage sig denne opgave.

Og så skulle hun selvfølgelig bringe Berengaria til Richard, som nu var på Sicilien. Så Eleanor tog af sted i den dybeste vinter, over Alperne og ned gennem Italien.

Man kunne forvente, at en sådan indsats ville blive belønnet med en periode med pause og rekreation - men Eleanors indflydelse var så afgørende, at hun blev nødt til at vende om og tage tilbage til Frankrig allerede dagen efter, at hun havde mødtes med Richard.

Undervejs var hun til stede ved indsættelsen af den nye pave, som hun fik ordrer fra. Dette ville gøre det muligt for hende at fjerne Henrik II's uægte søn Geoffrey Fitzroy fra den politiske ligning ved at sætte ham til ærkebiskop af York.

En tid til raske foranstaltninger

Detalje af Eleanor af Aquitaine i katedralen i Poitiers. Kilde: Danielclauzier / Commons.

Da hun var vendt tilbage, befæstede hun borge i Frankrig mod Richard's tidligere allierede Philip Augustus, som var ivrig efter at genvinde sin søster Alys, Richard's forsmåede forlovede. Eleanor beholdt Alys - stadig et nyttigt forhandlingsobjekt - og flyttede sig i sikkerhed og overvågede den lokale guvernør, der trodsede Philip.

Hun flyttede derefter til England, hvor hun holdt en række møder rundt om i landet for at samle støtte til Richard mod Johns intriger, og samtidig skabte hun fred mellem Geoffrey Fitzroy og hans nabo, biskoppen af Durham, ved at true med at konfiskere deres aktiver.

Tilsvarende hurtige foranstaltninger satte en hurtig stopper for en anden kirkelig strid mellem to biskopper, som havde efterladt lig, der rådnede ubegravet op i gaderne i deres bispedømmer. Eleanor holdt denne usikre balance indtil 1192, da Richard begyndte sin hjemkomst fra korstoget.

En prekær magtbalance

Netop som det må have virket, som om hun kunne se frem til at dele magten med sin søn, kom der i julen 1192 nyheden om, at Richard var blevet taget til fange af den tyske kejsers vasaller og blev holdt som gidsel for løsepenge.

Forsiden af Eleanors segl. Hun er identificeret som "Eleanor, ved Guds nåde, dronning af englænderne, hertuginde af normannerne", mens legenden på bagsiden kalder hende "Eleanor, hertuginde af akvitanerne og grevinde af Angevinerne".

Endnu en gang vendte landet sig til Eleanor. Det fremgår tydeligt af dokumentationen, at de defensive foranstaltninger, der blev truffet på det tidspunkt, blev udført "på ordre af dronning Eleanor, som på det tidspunkt regerede England". Under hendes ledelse blev John, som havde forsøgt at gribe magten, tvunget til at aflevere borge - igen specifikt til hende.

Den enorme løsesum blev indsamlet efter et rådsmøde, som Eleanor var formand for, og hver en øre blev låst inde under hendes segl. Da tiden var inde til at aflevere løsesummen, tog Eleanor, der var 69 år gammel, af sted over vinterhavet til Tyskland.

Da kejseren sidst på dagen ville fastsætte yderligere betingelser, var det Eleanor, som Richard søgte råd hos, og hun var til stede, da Richard hyldede kejseren og endelig blev løsladt.

Fred genoprettet

Hun rejste hjem med ham - parret gik i triumf gennem London. Hendes rolle sluttede heller ikke med Richards hjemkomst. Hun forblev ved hans side ved det efterfølgende koncil, hans første fremskridt og også ved hans anden kroning i Winchester.

Ved denne lejlighed må hendes position på en forhøjet podie over for kongen have givet indtryk af, at hun præsiderede over ceremonien. Først da Richard var helt sikker i sin regeringstid i maj 1194, overlod Eleanor endelig England i hans hænder.

Eleanor of Aquitaine, Queen of France and England, Mother of Empires af Sara Cockerill udkommer den 15. november 2019. Cockerill revurderer mange af de myter, der er opstået omkring Eleanors liv, og gør nye overvejelser om hendes forhold til kirken, hendes kunstneriske protektionisme og forholdet til sine børn. Udgivet af Amberley Publishing.