On se souvient d'Aliénor d'Aquitaine comme de l'épouse déterminée et puissante d'Henri II. Pourtant, après la mort d'Henri, elle contrôlait tellement l'Angleterre que les lois étaient faites "sur l'ordre de la reine Aliénor, qui gouvernait alors l'Angleterre".

La mort d'Henri n'annonce nullement la retraite paisible d'Aliénor, mais plutôt son "âge d'or", fait de négociations assidues, d'une indépendance longtemps attendue et d'une maîtrise incontestée du pouvoir.

Enfin libéré

En juillet 1189, à la mort de son mari Henri II, Aliénor d'Aquitaine est enfin libérée de quinze ans de captivité.

Elle avait été enfermée par son mari depuis 1173, suite à sa participation complice aux rébellions de ses fils contre Henri II. À ce moment-là, Aliénor avait 49 ans - déjà considérée comme une femme âgée. Lorsqu'elle a retrouvé sa liberté, elle avait 65 ans. Son entourage devait être convaincu que sa vie était sur le point de s'achever.

Effigies d'Aliénor et d'Henri II dans l'église de l'abbaye de Fontevraud. Source de l'image : Adam Bishop / CC BY-SA 3.0.

Loin de profiter de ses vieux jours dans une paix recluse, Aliénor va rattraper le temps perdu en exerçant un pouvoir sans précédent et en se forgeant une réputation de femme la plus remarquable de l'histoire médiévale.

Notre premier aperçu officiel d'Aliénor à cette époque nous est donné par William Marshal. Marshal est envoyé par Richard Ier pour libérer Aliénor de prison et la nommer régente. Il est surpris de la trouver déjà libérée et, sans surprise, "beaucoup plus heureuse qu'elle n'avait l'habitude de l'être". Une autre vignette de cette période la montre "progressant avec une cour royale".

Il s'est avéré qu'Aliénor n'avait pas attendu les nouvelles officielles, mais qu'elle avait convaincu ses gardiens de l'opportunité de la libérer. La raison probable de cette décision est ironique : Aliénor était devenue, par sa captivité, le membre de la famille royale ayant les liens les plus sûrs avec l'Angleterre, et le plus respecté parmi sa noblesse.

Les autres membres de la royauté, qui n'étaient pas autant retenus par la captivité, étaient moins présents en Angleterre. Henri était enclin à faire des visites volantes, et Richard n'avait pratiquement pas mis les pieds dans le pays depuis son adolescence.

"Eleanor la reine

Mais pour l'Angleterre, Aliénor était simplement "la reine" - et elle a repris ce rôle sans problème.

Sa première tâche est de préparer le pays à accueillir l'étranger qui est leur nouveau roi. Aliénor s'attache à défaire certaines des actions les plus impopulaires d'Henri, toutes au nom de Richard, et joue impitoyablement sur son capital émotionnel.

Les enfants d'Henry et d'Eleanor.

Lorsqu'elle libère un groupe de prisonniers, elle fait une déclaration dans laquelle elle comprend personnellement les problèmes des détenus - une touche digne d'un conseiller en relations publiques moderne. Un couronnement glorieux est planifié, la musique est composée sur ordre d'Aliénor pour proclamer Richard comme le roi qui accueillera une ère de paix et de prospérité.

Sa popularité est attestée par le fait que l'exclusion prévue des femmes du couronnement a été assouplie en sa faveur "à la demande des nobles d'Angleterre".

Pourtant, cette effervescence initiale n'est qu'un doux départ vers la période laborieuse et stimulante de l'âge d'or d'Aliénor. Lorsque Richard doit partir pour la troisième croisade, Aliénor est laissée à la tête du pays, non pas en tant que régente, mais en tant que "reine".

Négociations sur le continent

Cependant, elle est trop importante pour être laissée en un seul endroit - Aliénor doit également réconcilier Richard avec son plus jeune fils Jean. C'est grâce à son insistance que Jean (le seul autre membre de la famille ayant un lien réel avec l'Angleterre) n'est pas interdit d'accès au pays.

C'est Aliénor qui est chargée de négocier le mariage de dernière minute de Richard avec Bérengère de Navarre, se rendant sur place en personne pour assumer ce rôle.

Et puis, bien sûr, elle devait amener Bérengère à Richard, qui se trouvait alors en Sicile. C'est ainsi qu'Aliénor se mit en route, au cœur de l'hiver, à travers les Alpes et le long de l'Italie.

On pourrait s'attendre à ce qu'un tel effort soit récompensé par une période de repos et de récupération, mais l'influence d'Aliénor est si importante qu'elle doit faire demi-tour et rentrer en France le lendemain de son rendez-vous avec Richard.

Sur son chemin, elle assiste à l'installation du nouveau pape, dont elle obtient les ordres, ce qui lui permettra d'écarter le fils illégitime d'Henri II, Geoffrey Fitzroy, de l'équation politique en l'installant de force comme archevêque d'York.

Un temps pour des mesures énergiques

Détail d'Aliénor d'Aquitaine dans la cathédrale de Poitiers. Crédit : Danielclauzier / Commons.

Une fois de retour, elle fortifie des châteaux en France contre le retour de l'ancien allié de Richard, Philippe Auguste, qui souhaite reprendre la garde de sa sœur Alys, la fiancée délaissée de Richard. Aliénor garde Alys, qui reste une monnaie d'échange utile, se met en sécurité et supervise le gouverneur local qui défie Philippe.

Elle se rend ensuite en Angleterre où elle tient une série de réunions à travers le pays, ralliant le soutien de Richard contre les machinations de Jean. Dans le même temps, elle impose la paix entre Geoffrey Fitzroy et son voisin l'évêque de Durham, en menaçant de séquestrer leurs biens.

Des mesures tout aussi énergiques mettent rapidement fin à un autre conflit ecclésiastique entre deux évêques, qui avait laissé des cadavres pourrir sans sépulture dans les rues de leurs diocèses. Aliénor maintient cet équilibre précaire jusqu'en 1192, lorsque Richard entame son retour de croisade.

Un équilibre précaire des pouvoirs

Alors qu'elle semblait pouvoir se réjouir de partager le pouvoir avec son fils, à Noël 1192, on apprend que Richard a été capturé par des vassaux de l'empereur d'Allemagne et qu'il est retenu contre rançon.

L'avers du sceau d'Aliénor. Elle est identifiée comme "Aliénor, par la grâce de Dieu, reine des Anglais, duchesse des Normands". La légende au revers l'appelle "Aliénor, duchesse des Aquitains et comtesse des Angevins".

Une fois de plus, le pays se tourne vers Aliénor. Les archives sont claires : les mesures défensives prises à l'époque l'ont été "sur ordre de la reine Aliénor, qui régnait alors sur l'Angleterre". Sous sa direction, Jean, qui cherchait à s'emparer du pouvoir, a été contraint de céder des châteaux - une fois de plus spécifiquement à Aliénor.

L'énorme rançon a été collectée à la suite d'un conseil présidé par Eleanor, et chaque centime a été enfermé sous son sceau. Lorsque le moment est venu de la remettre, Eleanor, âgée de 69 ans, a traversé les mers d'hiver jusqu'en Allemagne.

Lorsque l'empereur cherche à fixer de nouvelles conditions en fin de journée, c'est vers Aliénor que Richard se tourne pour demander conseil. Elle est présente lorsque Richard rend hommage à l'empereur et est finalement libéré.

La paix rétablie

Elle rentre chez elle avec lui - le couple se transformant en triomphe à travers la ville de Londres. Son rôle ne s'arrête pas non plus avec le retour de Richard. Elle reste à ses côtés lors du conseil qui suit, son premier progrès et aussi lors de son second couronnement à Winchester.

Sa position sur une estrade surélevée, face au roi, a dû donner l'impression qu'elle présidait la cérémonie. Ce n'est qu'une fois que Richard fut vraiment assuré de son règne, en mai 1194, qu'Aliénor laissa enfin l'Angleterre entre ses mains.

Eleanor of Aquitaine, Queen of France and England, Mother of Empires de Sara Cockerill sortira le 15 novembre 2019. Cockerill réévalue de nombreux mythes qui ont surgi autour de la vie d'Eleanor, faisant du nouveau sur sa relation avec l'Église, son mécénat artistique et les relations avec ses enfants. Publié par Amberley Publishing.