À 6 heures le 20 novembre 1917, à Cambrai, l'armée britannique a lancé l'une des batailles les plus innovantes et les plus importantes de la Première Guerre mondiale.

En quête de succès

En septembre 1916, le char fait ses débuts sur le front occidental lors de la bataille de Flers-Courcelette pendant l'offensive de la Somme. Depuis lors, le nouveauborn Tank Corps a évolué et innové, tout comme ses machines.

La Grande-Bretagne a besoin de bonnes nouvelles en 1917. Le front occidental est toujours dans l'impasse. L'offensive française Nivelle a été un échec et la troisième bataille d'Ypres a donné lieu à un bain de sang d'une ampleur choquante. La Russie est hors de la guerre et l'Italie vacille.

Le char Mark IV était une amélioration significative des marques précédentes et a été produit en grand nombre.

Un plan audacieux

L'attention se tourne vers la ville de Cambrai, qui est aux mains des Allemands depuis 1914. Les forces alliées dans ce secteur sont sous le commandement du général Julian Byng, qui a eu vent d'un plan élaboré par le Tank Corps pour lancer une attaque éclair contre Cambrai, avec pour fer de lance une attaque massive de chars. La ville est une plaque tournante du transport, située sur la ligne Hindenburg, censée être imprenable, ce qui favorise une attaque de chars,n'ayant rien vu de comparable aux bombardements d'artillerie soutenus qui avaient bouleversé le terrain à la Somme et à Ypres.

Byng présente le plan à Douglas Haig, qui l'approuve, mais au fur et à mesure qu'il évolue, le projet d'un choc court et brutal se transforme en une offensive visant à s'emparer d'un territoire et à le conserver.

Des succès précoces frappants

Byng reçoit une énorme force de 476 chars pour mener l'assaut. Les chars, ainsi que plus de 1000 pièces d'artillerie, sont assemblés en secret.

Au lieu de tirer quelques coups de repère (de visée) comme c'était l'usage, les canons ont été enregistrés silencieusement en utilisant des mathématiques plutôt que de la cordite. Un barrage court et intense a été suivi de la plus grande attaque massive de chars à ce jour.

Cambrai était une attaque coordonnée, avec les chars en tête, soutenus par l'artillerie et l'infanterie qui suivait derrière. Les soldats avaient reçu une formation spéciale sur la façon de travailler avec les chars - pour les suivre en vers plutôt qu'en ligne droite. Cette approche combinée des armes montre à quel point les tactiques alliées avaient progressé en 1917 et c'est cette approche qui leur a permis de faire pression.l'initiative en 1918.

L'attaque est un succès spectaculaire : la ligne Hindenburg est percée sur une profondeur de 6 à 8 miles (9 à 12 km), à l'exception de Flesquiéres où des défenseurs allemands tenaces ont mis hors de combat un certain nombre de chars et où une mauvaise coordination entre l'infanterie et les chars britanniques a fait échouer l'avancée.

Un soldat allemand monte la garde devant un char d'assaut britannique à Cambrai Crédit : Bundesarchiv

Malgré les résultats remarquables du premier jour de la bataille, les Britanniques ont de plus en plus de mal à maintenir l'élan de leur offensive. De nombreux chars succombent à des défaillances mécaniques, s'enlisent dans des fossés ou sont écrasés par l'artillerie allemande à bout portant. Les combats se poursuivent en décembre, les Allemands lançant une série de contre-attaques réussies.