A les 06:00 del 20 de novembre de 1917, a Cambrai, l'exèrcit britànic va llançar una de les batalles més innovadores i importants de la Primera Guerra Mundial.

Necessitat d'èxit

El setembre de 1916, el tanc va fer el seu debut al front occidental a la batalla de Flers-Courcelette durant l'ofensiva del Somme. Des d'aleshores, el nounat Cos de Tancs havia evolucionat i innovat, igual que les seves màquines.

Gran Bretanya necessitava algunes bones notícies l'any 1917. El Front Occidental continuava bloquejat. L'ofensiva francesa de Nivelle havia estat un fracàs i la Tercera Batalla d'Ypres havia provocat un vessament de sang a una escala impactant. Rússia estava fora de la guerra i Itàlia trontollava.

El tanc Mark IV va suposar una millora significativa respecte a les marques anteriors i es va produir en gran quantitat

Un pla agosarat

L'atenció es va dirigir a la localitat de Cambrai que estava en mans alemanyes des de 1914. Les forces aliades d'aquest sector estaven sota el comandament del general Julian Byng, que va conèixer un pla elaborat pel Cos de Tancs per llançar un llamp contra Cambrai encapçalat per un atac massiu de tancs. La ciutat era un centre de transport, situat a la suposadament inexpugnable línia Hindenburg. Va afavorir un atac de tancs, sense haver vist res com els sostinguts bombardejos d'artilleria que havien agitat el terreny al Somme i Ypres.

Byng va presentar el pla a Douglas Haig que estava aprovat. Però a mesura que va evolucionar, el pla per aUn xoc breu i fort va transformar-se en una ofensiva decidida a apoderar-se i controlar el territori.

Éxits primerencs sorprenents

Byng va rebre una força enorme de 476 tancs per encapçalar l'assalt. Els tancs, juntament amb més de 1000 peces d'artilleria, es van muntar en secret.

En lloc de disparar uns quants trets de registre (apuntant) com era habitual, els canons es van registrar en silenci utilitzant les matemàtiques en lloc de la cordita. Un atac breu i intens va ser seguit per l'atac de tancs massius més gran fins ara.

Cambrai va ser un atac coordinat, amb els tancs al capdavant, recolzats per l'artilleria i la infanteria seguint darrere. Els soldats havien rebut una formació especial sobre com treballar amb els tancs: seguir-los darrere d'ells amb cucs en lloc de línies rectes. Aquest enfocament d'armes combinades mostra fins a quin punt havien arribat les tàctiques aliades el 1917 i va ser aquest enfocament el que els permetria impulsar la iniciativa el 1918.

L'atac va ser un èxit espectacular. La línia Hindenburg va ser perforada a profunditats de 6-8 milles (9-12 km) amb l'excepció de Flesquiéres, on els obstinats defensors alemanys van eliminar una sèrie de tancs i la mala coordinació entre la infanteria i els tancs britànics es va combinar per frustrar l'avanç.

Un soldat alemany fa guàrdia sobre un tanc britànic noquejat a Cambrai Crèdit: Bundesarchiv

Malgrat els resultats destacats del primer dia de la batalla, elEls britànics es van trobar amb dificultats creixents per mantenir l'impuls de la seva ofensiva. Molts tancs van sucumbir a una fallada mecànica, es van empantanar a les sèquies o van ser destrossats per l'artilleria alemanya a poca distància. La lluita va continuar fins al desembre, amb els alemanys llançant una sèrie de contraatacs amb èxit.