Vào lúc 06:00 ngày 20 tháng 11 năm 1917, tại Cambrai, quân đội Anh đã phát động một trong những trận chiến quan trọng và sáng tạo nhất của Chiến tranh thế giới thứ nhất.

Đang cần thành công

Vào tháng 9 năm 1916, chiếc xe tăng xuất hiện lần đầu trên Mặt trận phía Tây trong Trận Flers-Courcelette trong cuộc tấn công Somme. Kể từ đó, Quân đoàn xe tăng mới thành lập đã phát triển và đổi mới, cũng như cỗ máy của họ.

Nước Anh cần một số tin tốt vào năm 1917. Mặt trận phía Tây vẫn bế tắc. Cuộc tấn công Nivelle của Pháp đã thất bại và Trận chiến Ypres lần thứ ba đã dẫn đến đổ máu với quy mô kinh hoàng. Nga đã ra khỏi cuộc chiến và Ý đang chùn bước.

Xe tăng Mark IV là một cải tiến đáng kể so với các nhãn hiệu trước đó và được sản xuất với số lượng lớn

Một kế hoạch táo bạo

Sự chú ý đổ dồn vào thị trấn Cambrai đã nằm trong tay quân Đức từ năm 1914. Các lực lượng Đồng minh trong khu vực này nằm dưới sự chỉ huy của Tướng Julian Byng, người đã biết được một kế hoạch do Quân đoàn xe tăng vạch ra để tiến hành một cuộc tấn công chớp nhoáng nhằm vào Cambrai dẫn đầu bằng cuộc tấn công ồ ạt của xe tăng. Thị trấn là một trung tâm giao thông, nằm trên Tuyến Hindenburg được cho là bất khả xâm phạm. Nó ủng hộ một cuộc tấn công bằng xe tăng, không thấy gì giống như các trận pháo kích liên tục đã khuấy động mặt đất ở Somme và Ypres.

Byng trình kế hoạch cho Douglas Haig, người đã tán thành. Nhưng khi nó phát triển, kế hoạch cho mộtCú sốc ngắn, sắc nét đã biến thành một cuộc tấn công nhằm chiếm và giữ lãnh thổ.

Đạt được những thành công ban đầu

Byng được giao một lực lượng khổng lồ gồm 476 xe tăng để dẫn đầu cuộc tấn công. Xe tăng, cùng với hơn 1000 khẩu pháo, được lắp ráp bí mật.

Thay vì bắn một vài phát (nhắm) đăng ký như thông lệ, các khẩu súng được đăng ký âm thầm bằng cách sử dụng toán học thay vì dùng chất nổ. Sau một đợt tấn công ngắn, dữ dội là cuộc tấn công bằng xe tăng ồ ạt lớn nhất cho đến nay.

Cambrai là một cuộc tấn công phối hợp, với xe tăng dẫn đầu, được hỗ trợ bởi pháo binh và bộ binh theo sau. Những người lính đã được huấn luyện đặc biệt về cách làm việc với xe tăng – đi theo sau xe tăng theo hình con sâu chứ không theo đường thẳng. Cách tiếp cận vũ khí kết hợp này cho thấy các chiến thuật của quân Đồng minh đã tiến xa đến mức nào vào năm 1917 và chính cách tiếp cận này sẽ giúp họ giành được thế chủ động vào năm 1918.

Cuộc tấn công đã thành công rực rỡ. Phòng tuyến Hindenburg bị chọc thủng ở độ sâu 6-8 dặm (9-12km) ngoại trừ Flesquiéres, nơi quân phòng thủ ngoan cường của Đức đã hạ gục một số xe tăng và sự phối hợp kém giữa bộ binh Anh và xe tăng kết hợp để cản bước tiến.

Một người lính Đức đứng gác trước một chiếc xe tăng Anh bị hạ gục tại CambraiCredit: Bundesarchiv

Mặc dù đã đạt được những kết quả nổi bật trong ngày đầu tiên của trận chiến,Người Anh ngày càng gặp nhiều khó khăn trong việc duy trì đà tấn công của họ. Nhiều xe tăng bị hỏng máy, sa lầy trong mương hoặc bị pháo binh Đức bắn nát ở cự ly gần. Cuộc giao tranh tiếp tục sang tháng 12, với việc quân Đức tung ra một loạt các cuộc phản công thành công.