A las 06.00 horas del 20 de noviembre de 1917, en Cambrai, el ejército británico inició una de las batallas más innovadoras e importantes de la Primera Guerra Mundial.

Necesitado de éxito

En septiembre de 1916, el carro de combate debutó en el frente occidental en la batalla de Flers-Courcelette, durante la ofensiva del Somme. Desde entonces, el recién nacido Cuerpo de Tanques había evolucionado e innovado, al igual que sus máquinas.

Gran Bretaña necesitaba buenas noticias en 1917. El frente occidental seguía estancado. La ofensiva francesa de Nivelle había sido un fracaso y la tercera batalla de Ypres había provocado un derramamiento de sangre a una escala espeluznante. Rusia estaba fuera de la guerra e Italia se tambaleaba.

El tanque Mark IV fue una mejora significativa de las marcas anteriores y se produjo en grandes cantidades

Un plan audaz

La atención se centró en la ciudad de Cambrai, que había estado en manos alemanas desde 1914. Las fuerzas aliadas en este sector estaban bajo el mando del general Julian Byng, que se enteró de un plan elaborado por el Cuerpo de Tanques para lanzar un ataque relámpago contra Cambrai encabezado por un ataque masivo de tanques. La ciudad era un centro de transporte, situado en la supuestamente inexpugnable Línea Hindenburg, lo que favorecía un ataque de tanques,sin haber visto nada parecido a los bombardeos sostenidos de artillería que habían agitado el terreno en el Somme e Ypres.

Byng presentó el plan a Douglas Haig, que lo aprobó, pero a medida que evolucionaba, el plan de un choque corto y brusco se transformó en una ofensiva destinada a capturar y mantener el territorio.

Primeros éxitos sorprendentes

Byng recibió una enorme fuerza de 476 tanques para encabezar el asalto. Los tanques, junto con más de 1000 piezas de artillería, se ensamblaron en secreto.

En lugar de efectuar algunos disparos de registro (de puntería) como era habitual, los cañones se registraron silenciosamente utilizando matemáticas en lugar de cordita. A una corta e intensa descarga siguió el mayor ataque masivo de tanques hasta la fecha.

Cambrai fue un ataque coordinado, con los carros de combate a la cabeza, apoyados por la artillería y la infantería detrás. Los soldados habían recibido un entrenamiento especial para trabajar con los carros de combate, para seguirlos en forma de gusano en lugar de en línea recta. Este enfoque de armas combinadas muestra lo lejos que habían llegado las tácticas aliadas en 1917, y fue este enfoque el que les permitió presionar a los tanques.la iniciativa en 1918.

El ataque fue un éxito espectacular. La línea Hindenburg fue perforada a profundidades de 6-8 millas (9-12km) con la excepción de Flesquiéres, donde los obstinados defensores alemanes derribaron varios tanques y la mala coordinación entre la infantería y los tanques británicos se combinaron para frustrar el avance.

Un soldado alemán monta guardia sobre un tanque británico derribado en Cambrai Crédito: Bundesarchiv

A pesar de los excelentes resultados del primer día de batalla, los británicos tuvieron cada vez más dificultades para mantener el impulso de su ofensiva. Muchos carros sucumbieron a fallos mecánicos, quedaron empantanados en zanjas o fueron destrozados por la artillería alemana a corta distancia. Los combates continuaron en diciembre, y los alemanes lanzaron una serie de contraataques con éxito.