La Primera Guerra Mundial está ampliamente considerada como un conflicto inútil, horrible, asesino y sin igual. Ninguna guerra anterior o posterior ha sido tan mitificada.

Pero también lo fue la campaña de Napoleón en Rusia en 1812, cuando la inmensa mayoría de sus tropas murieron de hambre, degolladas, ensartadas por una bayoneta, congeladas o víctimas de la disentería o el tifus.

Al distinguir la Primera Guerra Mundial de las demás, nos estamos cegando ante la realidad no sólo de la Primera Guerra Mundial, sino de la guerra en general. También estamos menospreciando la experiencia de los soldados y civiles atrapados en otros innumerables conflictos atroces a lo largo de la historia y en la actualidad.

1. Fue la guerra más sangrienta de la historia hasta ese momento

Medio siglo antes de la Primera Guerra Mundial, China se vio desgarrada por un conflicto aún más sangriento. Las estimaciones de muertos en la rebelión Taiping, que duró 14 años, oscilan entre 20 y 30 millones. Durante la Primera Guerra Mundial murieron unos 17 millones de soldados y civiles.

Aunque en la Primera Guerra Mundial murieron más británicos que en ningún otro conflicto, el conflicto más sangriento de la historia británica en relación con el tamaño de la población es la Guerra Civil de mediados del siglo XVII. Menos del 2% de la población murió en la Primera Guerra Mundial. En cambio, se cree que en la Guerra Civil murió alrededor del 4% de la población de Inglaterra y Gales, y una cifra considerablemente superior en Escocia e Irlanda.Guerra.

2. La mayoría de los soldados murieron

En el Reino Unido se movilizaron unos seis millones de hombres, y de ellos murieron algo más de 700.000. Eso supone alrededor del 11,5%.

De hecho, como soldado británico tenías más probabilidades de morir durante la Guerra de Crimea (1853-56) que en la Primera Guerra Mundial.

3. La clase alta se libra

Aunque la gran mayoría de las víctimas de la Primera Guerra Mundial pertenecían a la clase obrera, la élite social y política se vio desproporcionadamente afectada por la Primera Guerra Mundial. Sus hijos proporcionaron los oficiales subalternos cuyo trabajo consistía en llevar la voz cantante y exponerse al mayor peligro como ejemplo para sus hombres.

Alrededor del 12% de los soldados rasos del ejército británico murieron durante la guerra, frente al 17% de sus oficiales.

Sólo Eton perdió a más de 1.000 antiguos alumnos, el 20% de los que sirvieron. El Primer Ministro del Reino Unido en tiempos de guerra, Herbert Asquith, perdió a un hijo, mientras que el futuro Primer Ministro Andrew Bonar Law perdió a dos. Anthony Eden perdió a dos hermanos, otro hermano suyo resultó terriblemente herido y un tío fue capturado.

4. "Leones conducidos por asnos"

El historiador Alan Clark informó de que un general alemán había comentado que los valientes soldados británicos estaban dirigidos por viejos incompetentes de sus castillos. De hecho, se inventó la cita.

Durante la guerra murieron, resultaron heridos o fueron capturados más de 200 generales británicos. Se esperaba que los altos mandos visitaran el frente casi todos los días. En la batalla estaban considerablemente más cerca de la acción que los generales de hoy en día.

Naturalmente, algunos generales no estaban a la altura del cargo, pero otros eran brillantes, como Arthur Currie, un fracasado corredor de seguros y promotor inmobiliario canadiense de clase media.

Pocas veces en la historia los comandantes han tenido que adaptarse a un entorno tecnológico tan radicalmente distinto.

Los comandantes británicos habían sido entrenados para luchar en pequeñas guerras coloniales; ahora se veían empujados a una lucha industrial masiva como nunca había visto el ejército británico.

A pesar de ello, en tres años los británicos habían aprendido de su experiencia, y de la de sus aliados, para inventar efectivamente una nueva forma de hacer la guerra. En el verano de 1918 el ejército británico estaba probablemente en su mejor momento e infligió aplastantes derrotas a los alemanes.

5. Los hombres estuvieron atrapados en las trincheras durante años y años

Las trincheras de primera línea podían ser un lugar terriblemente hostil. Las unidades, a menudo húmedas, frías y expuestas al enemigo, perdían la moral y sufrían muchas bajas si pasaban demasiado tiempo en las trincheras.

WW1 Trench Warfare (Crédito de la imagen: CC).

En consecuencia, el ejército británico rotaba continuamente a sus hombres. Entre batalla y batalla, una unidad pasaba quizá 10 días al mes en el sistema de trincheras y, de ellos, rara vez más de tres días en el frente. No era raro estar fuera de la línea durante un mes.

En momentos de crisis, como las grandes ofensivas, los británicos podían pasar ocasionalmente hasta siete días en el frente, pero lo más frecuente era que fueran retirados al cabo de uno o dos días.

6. En Gallipoli lucharon australianos y neozelandeses

En la península de Gallipoli lucharon muchos más soldados británicos que australianos y neozelandeses juntos.

El Reino Unido perdió cuatro o cinco veces más hombres en la brutal campaña que sus contingentes imperiales Anzac. Los franceses también perdieron más hombres que los australianos.

Los australianos y los kiwis conmemoran ardientemente Gallipoli, y es comprensible, ya que sus bajas representan pérdidas terribles tanto en proporción a sus fuerzas comprometidas como a sus pequeñas poblaciones.

7. Las tácticas en el frente occidental no cambiaron a pesar de los repetidos fracasos

Fue una época de extraordinarias innovaciones. Nunca las tácticas y la tecnología habían cambiado tan radicalmente en cuatro años de lucha. En 1914, generales a caballo galopaban por los campos de batalla mientras hombres con gorras de paño cargaban contra el enemigo sin el necesario fuego de cobertura. Ambos bandos estaban abrumadoramente armados con fusiles. Cuatro años más tarde, equipos de combate con cascos de acero avanzaban protegidos por una cortina deproyectiles de artillería.

Por encima, los aviones, que en 1914 habrían parecido inimaginablemente sofisticados, se batían en duelo en los cielos, algunos con aparatos de radio inalámbricos experimentales, que informaban del reconocimiento en tiempo real.

Enormes piezas de artillería disparaban con una precisión milimétrica: utilizando sólo fotos aéreas y cálculos matemáticos, podían acertar al primer disparo. Los tanques pasaron de la mesa de dibujo al campo de batalla en sólo dos años.

8. Nadie ganó

Franjas de Europa quedaron arrasadas, millones de personas murieron o resultaron heridas. Los supervivientes vivieron con graves traumas mentales. Incluso la mayoría de las potencias vencedoras estaban en bancarrota. Resulta extraño hablar de victoria.

Sin embargo, en un sentido militar estricto, el Reino Unido y sus aliados ganaron de forma convincente. Los acorazados alemanes habían sido embotellados por la Royal Navy hasta que sus tripulaciones se amotinaron.

El ejército alemán se derrumbó cuando una serie de poderosos golpes aliados cortó las supuestamente inexpugnables defensas.

A finales de septiembre de 1918, el emperador alemán y su cerebro militar Erich Ludendorff admitieron que no había esperanza y que Alemania debía implorar la paz. El armisticio del 11 de noviembre fue esencialmente una rendición alemana.

A diferencia de Hitler en 1945, el gobierno alemán no insistió en una lucha desesperada e inútil hasta que los aliados estuvieran en Berlín, una decisión que salvó innumerables vidas, pero que fue aprovechada más tarde para afirmar que Alemania nunca perdió realmente.

9. El Tratado de Versalles fue extremadamente duro

El Tratado de Versalles confiscó el 10% del territorio alemán, pero dejó a Alemania como la nación más grande y rica de Europa central.

La mayor parte del territorio estaba desocupado y las reparaciones financieras estaban vinculadas a su capacidad de pago, que de todos modos no se cumplió en su mayor parte.

El tratado fue notablemente menos duro que los tratados que pusieron fin a la Guerra Franco-Prusiana de 1870-71 y a la Segunda Guerra Mundial. Los vencedores alemanes de la primera se anexionaron grandes porciones de dos ricas provincias francesas, parte de Francia durante entre 200 y 300 años y sede de la mayor parte de la producción francesa de mineral de hierro, además de presentar a Francia una enorme factura de pago inmediato.

(Crédito de la imagen: CC).

Tras la Segunda Guerra Mundial, Alemania fue ocupada, dividida, sus fábricas destrozadas o robadas y millones de prisioneros obligados a permanecer con sus captores y a trabajar como esclavos. Alemania perdió todo el territorio que había ganado tras la Primera Guerra Mundial y, además, otro gigantesco trozo.

Versalles no fue especialmente duro, pero fue presentado como tal por Hitler, que pretendía crear un maremoto de sentimiento antiversalillesco sobre el que poder cabalgar hacia el poder.

10. Todo el mundo lo odiaba

Como en cualquier guerra, todo se reduce a la suerte. Puedes ser testigo de horrores inimaginables que te dejen mental y físicamente incapacitado de por vida, o puedes salir sin un rasguño. Puede ser el mejor de los momentos, o el peor, o ninguno de los dos.

Algunos soldados incluso disfrutaron de la Primera Guerra Mundial. Si tenían suerte, evitaban una gran ofensiva y eran destinados a algún lugar tranquilo donde las condiciones podían ser mejores que en casa.

Para los británicos había carne todos los días -un lujo poco frecuente en su país-, cigarrillos, té y ron, parte de una dieta diaria de más de 4.000 calorías.

Raciones del ejército, Frente Occidental, durante la Primera Guerra Mundial (Crédito de la imagen: National LIbrary of Scotland / Dominio público).

Sorprendentemente, los índices de absentismo por enfermedad, un importante barómetro de la moral de una unidad, apenas superaban los de los tiempos de paz. Muchos jóvenes disfrutaban de la paga garantizada, la intensa camaradería, la responsabilidad y una libertad sexual mucho mayor que en la Gran Bretaña de los tiempos de paz.

"Adoro la guerra. Es como un gran picnic, pero sin la falta de objetividad de un picnic. Nunca he estado más bien ni más feliz" - Capitán Julian Grenfell, poeta de guerra británico.

Nunca he visto al niño tan feliz en sus 17 años y medio de vida" - Joseph Conrad sobre su hijo.