El Imperio azteca fue una de las civilizaciones más famosas y poderosas de la América precolombina. Entre 1300 y 1521, abarcó unos 200.000 kilómetros cuadrados y controló unas 371 ciudades-estado en 38 provincias en su momento de máximo esplendor. El resultado fue un gran número de ciudades-estado dispares que abarcaban diversas costumbres, religiones y leyes.

En general, los emperadores aztecas dejaban que las ciudades-estado gobernaran solas, siempre y cuando le pagaran el tributo que les correspondía. Sin embargo, esta alianza poco conectada entre ciudades-estado compartía un emperador común y una herencia común, lo que significaba que las leyes eran similares aunque no idénticas en todo el imperio. Como resultado, la jurisdicción variaba de una ciudad a otra.

Además, al ser un pueblo bastante nómada, era imposible un sistema de prisiones, por lo que el crimen y el castigo tuvieron que evolucionar de forma totalmente distinta. Como resultado, los castigos eran duros, y los infractores de las normas sufrían destinos como la estrangulación y la hoguera.

Había un sistema de gobierno estrictamente jerárquico

Al igual que una monarquía, el gobierno azteca estaba encabezado por el líder conocido como "Huey Tlatoani", de quien se creía que había sido designado divinamente y que podía canalizar la voluntad de los dioses. El segundo al mando era el Cihuacoatl, que se encargaba de dirigir el gobierno a diario. Trabajaban para él miles de funcionarios y empleados públicos.

Los sacerdotes también desempeñaban un papel importante, ofreciendo orientación religiosa junto con la aplicación de la ley, mientras que los jueces dirigían el sistema judicial y los líderes militares organizaban la guerra, las campañas y el entrenamiento del ejército.

Sorprendentemente, sin embargo, cuando se trataba de la ley, la religión era un factor menos importante que en la mayor parte de la vida cotidiana azteca. La practicidad jugaba un papel más importante.

La mayoría de los delitos se resolvían a nivel local

Un tzompantli, o estante para cráneos, tal y como aparece en el Códice Ramírez posterior a la Conquista. Los estantes para cráneos se utilizaban para exponer en público cráneos humanos, normalmente de cautivos de guerra u otras víctimas de sacrificio.

Crédito de la imagen: Wikimedia Commons

Los que habían cometido un delito eran juzgados normalmente en un tribunal local, donde los guerreros de mayor rango de la zona eran los jueces. Si se trataba de un delito más grave, se juzgaba en la capital, Tenochtitlan, en el tribunal del "teccalco".

Para los delitos más graves, como los que implicaban a nobles, que debían dar ejemplo, a veces se recurría al Palacio del Emperador, que en ocasiones era el propio Emperador quien juzgaba.

El hecho de que gran parte de la jurisdicción azteca sobre delitos y castigos fuera rápida y local hizo que el sistema fuera sorprendentemente eficiente, lo cual, en ausencia de un sistema de prisiones, era necesario y eficaz.

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