Het Azteekse Rijk was een van de beroemdste en machtigste beschavingen van het pre-Colombiaanse Amerika. Tussen 1300 en 1521 besloeg het ongeveer 200.000 vierkante kilometer en beheerste het op zijn hoogtepunt ongeveer 371 stadstaten in 38 provincies. Het resultaat was een groot aantal ongelijksoortige stadstaten met verschillende gewoonten, religies en wetten.

In het algemeen lieten de Azteekse keizers het bestuur van de stadstaten goed met rust, zolang ze hem elk hun verschuldigde schatting betaalden. Deze losjes verbonden alliantie van stadstaten had echter wel een gemeenschappelijke keizer en een overlappend erfgoed, wat betekende dat de wetten in het hele rijk vergelijkbaar waren, maar niet identiek. Als gevolg daarvan verschilde de jurisdictie van stad tot stad.

Bovendien was een systeem van gevangenissen als tamelijk nomadisch volk onmogelijk, zodat misdaad en straf zich op een totaal andere manier moesten ontwikkelen. Als gevolg daarvan waren de straffen hard, waarbij overtreders een lot ondergingen als wurging en verbranding.

Er was een strikt hiërarchisch systeem van heerschappij

Net als een monarchie werd de Azteekse regering geleid door de leider die bekend stond als 'Huey Tlatoani', van wie men geloofde dat hij goddelijk was aangesteld en de wil van de goden kon kanaliseren. De tweede man was de Cihuacoatl, die de dagelijkse leiding had over de regering. Voor hem werkten duizenden ambtenaren en functionarissen.

Priesters speelden ook een belangrijke rol en boden religieuze begeleiding naast wetshandhaving, terwijl rechters het rechtssysteem bestuurden en militaire leiders oorlogvoering, campagnes en legertraining organiseerden.

Verrassend genoeg speelde religie minder een rol in het recht dan in het dagelijks leven van de Azteken. Praktisch nut speelde een grotere rol.

De meeste criminaliteit werd lokaal aangepakt

Een tzompantli, of schedelrek, zoals afgebeeld in de Ramirez Codex van na de verovering. Schedelrekken werden gebruikt voor het publiekelijk tentoonstellen van menselijke schedels, meestal die van krijgsgevangenen of andere offerslachtoffers.

Afbeelding: Wikimedia Commons

Wie een misdaad had begaan, werd gewoonlijk berecht in een lokale rechtbank, waar hoge krijgers uit de streek de rechters waren. Als het om een ernstiger misdaad ging, werd deze berecht in de hoofdstad Tenochtitlan in de 'teccalco'-rechtbank.

Voor de ernstigste misdaden, zoals die waarbij edelen betrokken waren, die geacht werden een voorbeeld te zijn, werd soms het paleis van de keizer gebruikt. Voor deze misdaden was de keizer zelf soms de rechter.

Dat een groot deel van de Azteekse misdaad en strafrechtspraak snel en lokaal was, maakte het systeem verrassend efficiënt, wat bij gebrek aan een systeem van gevangenissen noodzakelijk en effectief was.

Vroegmoderne