Aztekernas imperium var en av de mest berömda och mäktiga civilisationerna i det förcolombianska Amerika. Mellan 1300 och 1521 täckte det cirka 200 000 kvadratkilometer och kontrollerade 371 stadsstater i 38 provinser när det var som störst. Resultatet var ett stort antal olikartade stadsstater som omfattade olika seder, religioner och lagar.

I allmänhet lät de aztekiska kejsarna stadsstaterna styra i lugn och ro, så länge de betalade honom sin tribut. Denna löst sammanlänkade allians mellan stadsstaterna hade dock en gemensam kejsare och ett överlappande arv, vilket innebar att lagarna var likartade men inte identiska i hela riket. Som ett resultat av detta varierade jurisdiktionen från stad till stad.

Eftersom de var ett ganska nomadiskt folk var det dessutom omöjligt att ha ett fängelsesystem, vilket innebar att brottslighet och straff måste utvecklas på ett helt annat sätt. Som ett resultat av detta var straffen hårda, och regelbrytare fick lida öden som strypning och bränning.

Det fanns ett strikt hierarkiskt system med regler.

Liksom i en monarki leddes den aztekiska regeringen av en ledare som var känd som "Huey Tlatoani", som ansågs vara gudomligt utnämnd och kunde kanalisera gudarnas vilja. Den andre befälhavaren var Cihuacoatl, som ansvarade för att sköta regeringen dagligen. Tusentals tjänstemän och ämbetsmän arbetade för honom.

Prästerna spelade också en viktig roll genom att erbjuda religiös vägledning och upprätthålla lagen, medan domarna skötte domstolsväsendet och militärledarna organiserade krigföring, kampanjer och arméträning.

När det gällde juridik var religionen förvånansvärt nog en mindre viktig faktor än i det mesta av det aztekiska vardagslivet. Praktiska aspekter spelade en större roll.

De flesta brott hanterades lokalt

En tzompantli, eller skalleställning, som visas i Ramirez-kodexen från tiden efter erövringen. Skallställningar användes för att offentligt visa upp människokranier, vanligen från krigsfångar eller andra offeroffer.

Bild: Wikimedia Commons

De som hade begått ett brott ställdes normalt inför rätta i en lokal domstol, där högt uppsatta krigare i området var domare. Om det var ett allvarligare brott ställdes det inför rätta i huvudstaden Tenochtitlan i "teccalco"-domstolen.

För de allvarligaste brotten, t.ex. brott där adelsmännen, som skulle föregå med gott exempel, var inblandade, användes ibland kejsarpalatset, där kejsaren själv ibland var domare.

Att mycket av den aztekiska brotts- och straffrätten var snabb och lokal gjorde systemet förvånansvärt effektivt, vilket i avsaknad av ett fängelsesystem var nödvändigt och effektivt.

Tidigmodern tid