Den fruktade kvinnliga piraten Ching Shih levde och plundrade under Qingdynastin i Kina och anses ha varit den mest framgångsrika piraten i historien.

Hon föddes i fattigdom innan hon blev sexarbetare, men plockades upp ur den relativa obskyriteten av Cheng I, en ökänd pirat som opererade i Sydkinesiska havet. Som chef för den fruktansvärda Red Flag Fleet hade hon befälet över 1 800 piratskepp och uppskattningsvis 80 000 pirater. Som jämförelse kan nämnas att Svartskägg hade befälet över fyra skepp och 300 pirater under samma århundrade.

Även om hennes namn som vi känner henne under bara betyder "Chengs änka", så är det arv hon lämnade efter sig långt större än sin mans, och hon har inspirerat karaktärer som den mäktiga Mistress Ching, en av de nio piratlorderna i Piraterna i Karibien franchise.

Här är 10 fakta om historiens mest framgångsrika pirat, Ching Shih.

1. Hon föddes i fattigdom

Ching Shih föddes som Shih Yang 1775 i det fattiga samhället i Guangdongprovinsen i sydöstra Kina. När hon kom i puberteten tvingades hon till sexarbete för att komplettera familjens inkomster. Hon arbetade på en flytande bordell, även känd som en blombåt, i den kantonesiska hamnstaden.

Hon blev snabbt berömd i området tack vare sin skönhet, elegans, humor och gästfrihet, vilket drog till sig flera högprofilerade kunder som kungliga hovmän, militära befälhavare och rika köpmän.

2. Hon gifte sig med en piratbefälhavare

År 1801 mötte den ökände piratbefälhavaren Zheng Yi den 26-åriga Ching Shih i Guangdong. Han blev fascinerad av hennes skönhet och förmåga att utöva makt över sina välkända klienter genom att handla med hemligheter. Enligt olika rapporter accepterade hon antingen frivilligt ett äktenskapsförslag eller så blev hon bortförd med våld av Zheng Yis män.

Vad som är klart är att hon hävdade att hon bara skulle gifta sig med honom om han gav henne 50 procent av hans inkomster och delvis kontroll över sin piratflotta. Zheng Yi gick med på det och de gifte sig. De fick två söner.

3. Hon genomförde reformer inom Red Flag Fleet.

En kinesisk skunk som avbildas i "Travels in China: containing descriptions, observations, and comparisons, made and collected in the course of a short residence at the Imperial palace of Yuen-Min-Yuen, and on a subsequent journey through the country from Pekin to Canton", som publicerades 1804.

Ching Shih deltog fullt ut i sin mans piratverksamhet och underjordiska affärer inom Red Flag Fleet. Hon införde ett antal regler, bland annat omedelbar avrättning för dem som vägrade att följa order, avrättning för våldtäkt på kvinnliga fångar, avrättning för äktenskaplig otrohet och avrättning för sex utanför äktenskapet.

Kvinnliga fångar behandlades också mer respektfullt, och de svaga, oattraktiva eller gravida frigavs så snart som möjligt, medan de attraktiva såldes eller fick gifta sig med en pirat om det var ömsesidigt samtycke. Å andra sidan belönades lojalitet och ärlighet i hög grad, och flottan uppmuntrades att arbeta som en sammanhållen helhet.

4. Flottan med den röda flaggan blev den största piratflottan på planeten.

Under Zheng Yi och Ching Shihs gemensamma befäl exploderade Red Flag Fleet i storlek och välstånd. De nya reglerna, som var hårda men rättvisa i kombination med ett belöningssystem, innebar att många piratgrupper i regionen slöt sig samman med Red Flag Fleet.

Den växte från 200 fartyg vid tiden för Zheng Yis och Ching Shihs bröllop till 1800 fartyg under de följande månaderna, vilket gjorde den till den största piratflottan på jorden.

5. Hon adopterade och gifte sig sedan med sin son

Zheng Yi och Ching Shih adopterade en ung fiskare i 20-årsåldern vid namn Cheung Po från en närliggande kustby. Detta innebar att han blev Zheng Yis andreman. Det har på olika sätt hävdats att Zheng Yi eller Ching Shih hade utomäktenskapliga förbindelser med Cheung Po.

Ching Shihs make dog 1807 vid 42 års ålder, möjligen av en tsunami eller för att han mördades i Vietnam. Hur som helst lämnade detta Ching Shihs ledarskap i en farlig situation. Med hjälp av sin affärsmässighet och Zheng Yis kontakter lyckades Ching Shih lugna de stridande makthungriga kaptenerna från andra skepp och satte sin adoptivson i ledningen för flottan.

Mindre än två veckor efter sin mans död meddelade Zheng Yi att hon skulle gifta sig med sin adoptivson. De blev snart älskare, och Cheung Pos lojalitet mot henne innebar att Ching Shih i praktiken styrde Red Flag Fleet.

6. Flottan med den röda flaggan dominerade det sydkinesiska havet.

Under Ching Shihs ledning erövrade flottan med den röda flaggan nya kustbyar och hade total kontroll över Sydkinesiska havet. Hela byar arbetade för flottan och försåg dem med varor och mat, och alla fartyg som ville korsa Sydkinesiska havet beskattades. De plundrade också ofta brittiska och franska kolonisatörers fartyg.

En anställd vid East India Company vid namn Richard Glasspoole tillfångatogs och hölls kvar av flottan i fyra månader 1809. Han uppskattade senare att det fanns 80 000 pirater under Ching Shihs befäl.

7. Hon besegrade Qingdynastins flotta.

Den kinesiska Qingdynastin ville naturligtvis sätta stopp för Flottan med den röda flaggan, och mandarinflottans fartyg skickades ut för att konfrontera Flottan med den röda flaggan i Sydkinesiska havet.

Efter bara några timmar var Mandarinflottan decimerad av Red Flag Fleet. Ching Shih utnyttjade tillfället för att tillkännage att Mandarinbesättningen inte skulle straffas om de anslöt sig till Red Flag Fleet. Som ett resultat av detta växte Red Flag Fleet i storlek, och Qingdynastin förlorade en stor del av sin flotta.

8. Hon besegrades slutligen av portugiserna.

Målning av ett portugisiskt krigsskepp från 1800-talet.

Bild: Wikimedia Commons

Kinas kejsare var förödmjukad över att en kvinna kontrollerade en så stor del av landet, havet, folket och resurserna som "tillhörde" honom. Han försökte få fred genom att erbjuda amnesti till alla pirater i Flottan med den röda flaggan.

Samtidigt attackerades flottan av den portugisiska flottan. Även om portugiserna hade besegrats två gånger tidigare hade de förberett sig med ett överlägset utbud av fartyg och vapen. Som ett resultat av detta ödelades flottan med den röda flaggan.

Efter tre år av ryktbarhet drog sig Ching Shih tillbaka 1810 genom att acceptera ett erbjudande om amnesti från den kinesiska regeringen.

9. Flottan med den röda flaggan slutade på goda villkor.

Hela besättningen på Red Flag Fleet tvingades kapitulera, men villkoren för kapitulationen var goda: de fick behålla allt byte och flera pirater fick jobb inom militären och den kinesiska regeringen. Till och med Ching Shihs adoptivson Cheung Po blev senare kapten för Qingdynastins flotta i Guangdong.

10. Hon öppnade ett spelhus och en bordell.

Ching Shih fick en son 1813 och senare en dotter. 1822 miste hennes andra man livet till sjöss. Den rika kvinnan flyttade till Macao med sina barn och öppnade en spelhåla, och var även involverad i salthandel. Mot slutet av sitt liv öppnade hon en bordell i Macao.

Hon dog fridfullt, 69 år gammal, omgiven av sin familj. I dag sägs hennes ättlingar driva liknande spel- och bordellverksamhet i samma område, och hon är allmänt ihågkommen genom film, tv, manga och folklore som en av historiens mest fruktade och framgångsrika pirater.