Den frygtindgydende kvindelige pirat Ching Shih levede og plyndrede under Qing-dynastiet i Kina og anses for at have været den mest succesfulde pirat i historien.

Hun blev født i fattigdom, før hun blev sexarbejder, og blev plukket ud af den relative ubemærkethed af Cheng I, en berygtet pirat, der opererede i Det Sydkinesiske Hav. Som leder af den frygtindgydende Red Flag Fleet havde hun kommandoen over 1.800 piratskibe og anslået 80.000 pirater. Til sammenligning havde Sortskæg kommandoen over fire skibe og 300 pirater i det samme århundrede.

Selv om hendes navn, som vi kender hende under, blot betyder "Chengs enke", overskyggede den arv, hun efterlod sig, langt mere end hendes mands, og hun har inspireret figurer som den magtfulde Mistress Ching, en af de ni piratlords i Pirates of te Caribbean franchise.

Her er 10 fakta om historiens mest succesfulde pirat, Ching Shih.

1. Hun blev født i fattigdom

Ching Shih blev født som Shih Yang i 1775 i det fattige samfund i Guangdong-provinsen i det sydøstlige Kina. Da hun kom i puberteten, blev hun tvunget til at arbejde som sexarbejder for at supplere familiens indkomst. Hun arbejdede i et flydende bordel, også kendt som en blomsterbåd, i den kantonesiske havneby.

Hun blev hurtigt berømt i området på grund af sin skønhed, elegance, humor og gæstfrihed, hvilket tiltrak adskillige højtprofilerede kunder som f.eks. kongelige hofmænd, militærledere og rige købmænd.

2. Hun giftede sig med en piratkommandør

I 1801 mødte den berygtede piratkommandør Zheng Yi den 26-årige Ching Shih i Guangdong. Han var betaget af hendes skønhed og evne til at udøve magt over sine velforbundne kunder ved at handle med hemmeligheder. Forskellige rapporter fortæller, at hun enten frivilligt accepterede et frieri eller blev bortført med magt af Zheng Yis mænd.

Det er klart, at hun hævdede, at hun kun ville gifte sig med ham, hvis han gav hende 50 % af sin indtægt og delvis kontrol over sin piratflåde. Zheng Yi indvilligede, og de blev gift. De fik to sønner.

3. Hun gennemførte reformer inden for flåden med det røde flag

En kinesisk junk afbildet i "Travels in China: containing descriptions, observations, and comparisons, made and collected in the course of a short residence at the Imperial palace of Yuen-Min-Yuen, and on a subsequent journey through the country from Pekin to Canton", udgivet i 1804.

Ching Shih deltog fuldt ud i sin mands piratvirksomhed og underverdensforbindelser i flåden under det røde flag. Hun indførte en række regler, bl.a. øjeblikkelig henrettelse af dem, der nægtede at følge ordrer, henrettelse for voldtægt af kvindelige fanger, henrettelse for ægteskabelig utroskab og henrettelse for sex uden for ægteskabet.

Kvindelige fanger blev også behandlet mere respektfuldt, og de svage, utiltrækkende eller gravide blev frigivet så hurtigt som muligt, mens de attraktive blev solgt eller fik lov til at gifte sig med en pirat, hvis det var gensidigt acceptabelt. På den anden side blev loyalitet og ærlighed i høj grad belønnet, og flåden blev opfordret til at arbejde som en sammenhængende enhed.

4. Flåden med det røde flag blev den største piratflåde på planeten

Under Zheng Yi og Ching Shihs fælles kommando eksploderede flåden under det røde flag i størrelse og velstand. De nye regler, der var strenge men retfærdige kombineret med et belønningssystem, betød, at mange piratgrupper i regionen sluttede sig til flåden under det røde flag.

Den voksede fra 200 skibe på tidspunktet for Zheng Yis og Ching Shihs bryllup til 1800 skibe i løbet af de næste par måneder, og blev dermed den største piratflåde på jorden.

5. Hun adopterede og giftede sig derefter med sin søn

Zheng Yi og Ching Shih adopterede en ung fisker midt i 20'erne ved navn Cheung Po fra en nærliggende kystby. Dette betød, at han blev næstkommanderende for Zheng Yi. Det er blevet hævdet, at Zheng Yi eller Ching Shih havde et udenomsægteskabeligt forhold til Cheung Po.

Ching Shihs mand døde i 1807 i en alder af 42 år, muligvis som følge af en tsunami eller fordi han blev myrdet i Vietnam. Uanset hvad, efterlod det Ching Shihs ledelse i en farlig situation. Ved hjælp af sin forretningsforståelse og Zheng Yis forbindelser lykkedes det Ching Shih at dæmpe krigslystne kaptajner fra andre skibe og indsatte sin adoptivsøn som leder af flåden.

Mindre end to uger efter sin mands død meddelte Zheng Yi, at hun ville gifte sig med sin adoptivsøn. De blev hurtigt kærester, og Cheung Po's loyalitet over for hende betød, at Ching Shih reelt styrede flåden under det røde flag.

6. Flåden under det røde flag dominerede det sydkinesiske hav

Under Ching Shihs ledelse erobrede flåden under det røde flag nye kystbyer og havde total kontrol over Det Sydkinesiske Hav. Hele landsbyer arbejdede for flåden og forsynede dem med varer og mad, og alle skibe, der ønskede at krydse Det Sydkinesiske Hav, blev beskattet. De plyndrede også ofte britiske og franske kolonisatorskibe.

En ansat i East India Company ved navn Richard Glasspoole blev taget til fange og holdt fanget af flåden i fire måneder i 1809. Han anslog senere, at der var 80.000 pirater under Ching Shihs kommando.

7. Hun besejrede Qing-dynastiets flåde

Det kinesiske Qing-dynasti ønskede naturligvis at sætte en stopper for flåden under rødt flag, og mandarinernes flådefartøjer blev sendt ud for at konfrontere flåden under rødt flag i det Sydkinesiske Hav.

Efter blot få timer blev Mandarin-flåden decimeret af flåden under det røde flag. Ching Shih benyttede lejligheden til at bekendtgøre, at Mandarin-besætningen ikke ville blive straffet, hvis de sluttede sig til flåden under det røde flag. Som følge heraf voksede flåden under det røde flag i størrelse, og Qing-dynastiet mistede en stor del af sin flåde.

8. Hun blev til sidst besejret af portugiserne

Maleri af et portugisisk krigsskib fra det 19. århundrede.

Billede: Wikimedia Commons

Den kinesiske kejser var ydmyget over, at en kvinde kontrollerede en så stor del af det land, det hav, det folk og de ressourcer, som "tilhørte" ham, og han forsøgte at skabe fred ved at tilbyde amnesti til alle pirater fra flåden under det røde flag.

Samtidig blev flåden angrebet af den portugisiske flåde. Selv om portugiserne var blevet besejret to gange tidligere, var de forberedt med en overlegen forsyning af skibe og våben. Resultatet var, at flåden under det røde flag blev ødelagt.

Efter tre års berygtethed trak Ching Shih sig tilbage i 1810 ved at acceptere et tilbud om amnesti fra den kinesiske regering.

9. Flåden med det røde flag sluttede på gode vilkår

Hele besætningen på Red Flag Fleet blev tvunget til at overgive sig. Betingelserne for overgivelsen var dog gode: de fik lov til at beholde alt deres bytte, og flere pirater fik job i militæret og den kinesiske regering. Selv Ching Shihs adoptivsøn Cheung Po blev senere kaptajn i Qing-dynastiets flåde i Guangdong.

10. Hun åbnede et spillehus og et bordel

Ching Shih fik en søn i 1813 og senere en datter. I 1822 mistede hendes anden mand livet til søs. Som en velhavende kvinde flyttede hun til Macao med sine børn og åbnede et spillehus og var også involveret i salthandel. Mod slutningen af sit liv åbnede hun et bordel i Macao.

Hun døde fredeligt i en alder af 69 år, omgivet af sin familie. I dag siges hendes efterkommere at drive lignende spille- og bordelvirksomheder i samme område, og hun huskes i film, tv, manga og folklore som en af historiens mest frygtindgydende og succesfulde pirater.