Denne artikel er en redigeret udskrift af Battle of the Somme med Paul Reed i Dan Snows History Hit, der blev sendt første gang den 29. juni 2016. Du kan lytte til hele afsnittet nedenfor eller til hele podcasten gratis på Acast.

Slaget ved Somme, der begyndte den 1. juli 1916, var Storbritanniens store fremstød for at bryde de tyske linjer. Der havde aldrig før været et slag af et sådant omfang, både hvad angår den rene mandskabsmængde og, endnu vigtigere, det artilleri, der var forberedt til slaget.

Storbritanniens daværende krigsminister, David Lloyd George, havde fået styr på ammunitionsfabrikkerne, og der var en hidtil uset mængde artilleri, der kunne kastes over tyskerne. Det så virkelig ud til, at Somme ville blive det slag, der ville afslutte krigen. "Bapaume og derefter Berlin" var den meget brugte sætning før slaget.

Tilliden var stor, ikke mindst på grund af de enorme mængder af mænd, der blev bragt til Somme med mange års træning bag sig.

Nogle af disse mænd meldte sig trods alt lige ved krigens begyndelse og havde forberedt sig på denne dag lige siden.

Løftet om et bombardement uden fortilfælde

Briterne troede på, at deres artilleri kunne klare opgaven for dem, og der var en udbredt følelse af, at de med en så uovertruffen koncentration af artilleri ville kunne banke de tyske stillinger til ukendelighed.

I sidste ende udsatte briterne fjenden for et syv dage langt bombardement - 1,75 millioner granater langs en 18 miles lang front.

Det var en udbredt antagelse, at intet ville overleve, "ikke engang en rotte".

Det eneste, infanteriet skulle gøre, efter at artilleriet havde gjort den egentlige skade, ville være at gå gennem ingenmandsland og besætte de tyske stillinger bag Bapaume inden mørkets frembrud og derefter formentlig Berlin inden jul.

Men slaget udviklede sig ikke helt på den måde.

Utilstrækkeligt artilleri

Hovedparten af de artillerigranater, der blev kastet ned over tyske stillinger, var standard feltartilleri. Det var 18-punds granater, der kunne smadre tyske skyttegrave. De kunne også bruges effektivt med shrapnel - små blykugler, der, hvis de blev brugt korrekt, kunne skære igennem ståltråd og bane en lettere vej for infanteriet.

Men de kunne ikke tage de tyske gravehytter ud, og derfor begyndte det at gå galt for briterne.

Somme er et kridtlandskab og er meget let at grave sig ned i. Tyskerne havde været der siden september 1914 og havde gravet dybt. Nogle af deres gravehuller lå op til 80 fod under overfladen. De britiske granater ville aldrig ramme i den dybde.

En 60-Pounder tung feltkanon ved Somme.

Et solbeskinnet billede af helvede

Klokken var 7.30 om morgenen, og i juli havde solen stået op i over to timer på det tidspunkt, så det var perfekt dagslys.

Op til slaget havde der været kraftig regn og mudrede marker. Men så ændrede det sig, og den 1. juli blev en perfekt sommerdag. Siegfried Sassoon kaldte den et "solbeskinnet billede af helvede".

Angrebet kl. 7.30 om morgenen blev ikke desto mindre gennemført i fuldt dagslys, hovedsagelig fordi krigen var en fransk-britisk offensiv, og franskmændene var ikke trænet til at angribe i mørke.

Selvfølgelig var der også en følelse af, at det var ligegyldigt, om det var højlys dag, for ingen kunne have overlevet bombardementet.

Da de britiske soldater kom ud af deres skyttegrave, og fløjterne blev fløjtet, gik mange af dem direkte ind i det, der kun kan beskrives som en maskingeværsforglemmelse.