Politisk isolation prægede Winston Churchills "vildmarksår" i 1930'erne; han blev nægtet en ministerpost og regeringsmagt af det konservative parti og skændtes stædigt med begge sider af parlamentets midtergang.

Udtalt modstand mod selvstyre for Indien og støtte til kong Edward VIII i 1936-abdikationskrisen fjernede Churchill fra parlamentets flertal.

Hans skarpe og ubønhørlige fokus på den voksende nazi-tyske trussel blev betragtet som militaristisk "skræmmekampagne" og farlig i store dele af årtiet. Men denne optagethed af den upopulære oprustningspolitik ville i sidste ende bringe Churchill tilbage til magten i 1940 og var med til at sikre ham en plads ved historiens øverste bord.

Politisk fremmedgørelse i 1930'erne

Da de konservative tabte valget i 1929, havde Churchill siddet i parlamentet i næsten 30 år. Han havde skiftet parti to gange, havde været finansminister og første lord i admiralitetet og havde haft ministerposter i begge partier, lige fra indenrigsminister til koloniminister.

Men Churchill blev uvenner med den konservative ledelse på grund af spørgsmål om beskyttelsestold og indisk hjemmestyre, som han var bitter modstander af. Ramsay McDonald inviterede ikke Churchill til at deltage i kabinettet i sin nationale regering, der blev dannet i 1931.

Churchills vigtigste politiske fokus i første halvdel af 1930'erne blev en åbenlys modstand mod enhver indrømmelse, der kunne svække Storbritanniens greb om Indien. Han forudså en udbredt britisk arbejdsløshed og civile stridigheder i Indien og kom ofte med sønderlemmende kommentarer om "fakhiren" Gandhi.

Churchills ubehøvlede udbrud på et tidspunkt, hvor den offentlige mening var ved at blive enig i idéen om Indiens status som Dominion, fik ham til at fremstå som en "koloniale Blimp"-figur, der var ude af trit.

Churchill havde problemer med Stanley Baldwins regering (billedet), især med tanken om Indiens uafhængighed, og han bemærkede engang bittert om Baldwin, at "det ville være bedre, hvis han aldrig havde levet".

Han blev yderligere distanceret fra parlamentsmedlemmerne ved at støtte Edward VIII under hele abdikationskrisen, og hans tale til Underhuset den 7. december 1936, hvor han bad om udsættelse og forhindrede, at kongen blev presset til at træffe en forhastet beslutning, blev skudt ned.

Churchills ledsagere gav ham ikke megen respekt; en af hans mest hengivne tilhængere, det irske parlamentsmedlem Brendan Bracken, var meget ubehagelig og blev betragtet som en falskner. Churchills omdømme i parlamentet og i offentligheden kunne næppe være blevet dårligere.

Et standpunkt mod forsoningsløshed

I dette lavpunkt i sin karriere koncentrerede Churchill sig om at skrive; i sine år i eksil på Chartwell producerede han 11 bind med historier og erindringer og mere end 400 artikler til verdens aviser. Historien betød meget for Churchill; den gav ham sin egen identitet og berettigelse samt et uvurderligt perspektiv på nutiden.

Hans biografi om den første hertug af Marlborough beskæftigede sig ikke kun med fortiden, men også med Churchills egen tid og sig selv, og den var både en forfædres veneration og en kommentar til samtidens politik med tætte paralleller til hans egen holdning mod appeasement.

Churchill gentagne gange opfordrede til, at det var tåbeligt af sejrherrerne fra Første Verdenskrig enten at afvæbne eller at tillade Tyskland at genopruste, så længe de tyske problemer ikke var blevet løst. Allerede i 1930 udtrykte Churchill under et middagsselskab på den tyske ambassade i London bekymring over de latente farer, der var forbundet med en oprører ved navn Adolf Hitler.

I 1934, da nazisterne var ved magten i et genopstået Tyskland, fortalte Churchill parlamentet, at "der ikke er en time at spilde" på at forberede opbygningen af britisk oprustning. I 1935 beklagede han lidenskabeligt, at mens

"Tyskland [var] ved at bevæbne sig med lynets hast, England [var] fortabt i en pacifistisk drøm, Frankrig var korrupt og splittet af uenighed, Amerika var fjernt og ligeglad."

Kun få allierede stod på Churchills side, da han i Underhuset duellerede med Stanley Baldwins og Neville Chamberlains regeringer.

Churchill og Neville Chamberlain, den vigtigste fortaler for appeasement, 1935.

I 1935 var han et af de stiftende medlemmer af "Focus", en gruppe, der samlede folk med forskellig politisk baggrund, såsom Sir Archibald Sinclair og Lady Violet Bonham Carter, for at forene sig i forsøget på at "forsvare frihed og fred". I 1936 blev der dannet en meget bredere "Arms and Covenant Movement".

I 1938 havde Hitler forstærket sin hær, opbygget Luftwaffe, militariseret Rhinlandet og truet Tjekkoslovakiet. Churchill rettede en indtrængende appel til Parlamentet

"Nu er tiden endelig inde til at vække nationen."

Han indrømmede senere i The Gathering Storm at han lejlighedsvis overdrev statistikker, som f.eks. hans forudsigelse i september 1935 om, at Tyskland måske ville have 3.000 fly i første linje i oktober 1937, for at skabe alarm og fremprovokere handling:

"I disse bestræbelser har jeg uden tvivl malet billedet endnu mørkere, end det var.

Hans endelige overbevisning var fortsat, at appeasement og forhandlinger var dømt til at mislykkes, og at det ville føre til større blodsudgydelser at udskyde krigen i stedet for at vise styrke.

En stemme i periferien

Det politiske og offentlige flertal anså Churchills holdning for uansvarlig og ekstrem og hans advarsler for vildt paranoide.

Efter den store krigs rædsler var der kun få, der kunne forestille sig at gå ind i en ny krig. Det var en udbredt opfattelse, at forhandlinger ville være effektive til at kontrollere Hitler, og at Tysklands rastløshed var forståelig i lyset af de hårde straffe, som Versailles-traktaten havde pålagt.

Medlemmer af det konservative establishment som John Reith, den første generaldirektør for BBC, og Geoffrey Dawson, redaktør af The Times i 1930'erne, støttede Chamberlains appeasement-politik.

Daily Express omtalte Churchills tale i oktober 1938 mod München-aftalen som

"en alarmistisk tale af en mand, hvis sind er gennemsyret af Marlboroughs erobringer".

John Maynard Keynes, der skrev i New Statesman, opfordrede tjekkerne til at forhandle med Hitler i 1938. Mange aviser undlod Churchills forvarselstale og foretrak at dække Chamberlains bemærkning om, at situationen i Europa var blevet meget mere afslappet.

Chamberlain, Daladier, Hitler, Mussolini og Ciano fotograferet lige før underskrivelsen af München-aftalen, 29. september 1938 (Credit: Bundesarchiv, Bild 183-R69173 / CC-BY-SA 3.0).

Krigens udbrud bekræfter Churchills forudsigelser

Churchill havde anfægtet München-aftalen fra 1938, hvor premierminister Chamberlain afstod en del af Tjekkoslovakiet til gengæld for fred, med den begrundelse, at det var ensbetydende med at "kaste en lille stat for ulvene".

Et år senere havde Hitler brudt løftet og invaderede Polen, Storbritannien og Frankrig erklærede krig, og Churchills larmende advarsler om Hitlers hensigter blev bekræftet af begivenhederne.

Hans afsløring af tempoet i den tyske luftoprustning havde været med til at få regeringen til at handle for sent i forbindelse med luftforsvaret.

Churchill blev endelig genindlemmet i kabinettet i 1939 som First Lord of the Admiralty. I maj 1940 blev han premierminister for en national regering, da Storbritannien allerede var i krig og stod over for sine mørkeste timer.

Hans udfordring var herefter ikke at skabe frygt, men at holde den under kontrol. Den 18. juni 1940 sagde Churchill, at hvis England kunne besejre Hitler:

"Hele Europa kan blive frit, og verdens liv kan bevæge sig fremad mod brede, solbeskinnede højsletter; men hvis vi fejler, vil hele verden, herunder USA, og alt, hvad vi har kendt og holdt af, synke ned i en ny mørk tidsalders afgrund."

Churchills uafhængige holdning mod appeasement, hans urokkelige opmærksomhed og senere hans lederskab i krigstiden gav ham en status og en levetid, der langt oversteg det, man kunne have forestillet sig i begyndelsen af 1930'erne.