El aislamiento político caracterizó los "años salvajes" de Winston Churchill en la década de 1930; el Partido Conservador le negó un puesto en el gabinete y el poder gubernamental, y discutió obstinadamente con ambos lados del Parlamento.

Su abierta oposición al autogobierno de la India y su apoyo al rey Eduardo VIII en la crisis de la abdicación de 1936 distanciaron a Churchill de la mayoría del Parlamento.

Su aguda e implacable atención a la creciente amenaza nazi alemana fue considerada "alarmista" militarista y peligrosa durante gran parte de la década, pero esa preocupación por la impopular política de rearme acabaría llevando a Churchill de nuevo al poder en 1940 y contribuyó a asegurar su lugar en la cima de la historia.

El distanciamiento político de los años 30

Cuando los conservadores fueron derrotados en las elecciones de 1929, Churchill llevaba casi 30 años en el Parlamento: había cambiado dos veces de partido, había sido Ministro de Hacienda y Primer Lord del Almirantazgo, y había ocupado cargos ministeriales en ambos partidos, desde Ministro del Interior hasta Secretario Colonial.

Ramsay McDonald no invitó a Churchill a formar parte del Gabinete de su Gobierno Nacional formado en 1931.

El principal objetivo político de Churchill durante la primera mitad de la década de 1930 fue oponerse abiertamente a cualquier concesión que pudiera debilitar el control británico sobre la India, pronosticar la extensión del desempleo británico y los enfrentamientos civiles en la India, y realizar con frecuencia comentarios mordaces sobre Gandhi, el "fakhir".

Los arrebatos destemplados de Churchill, en un momento en que la opinión pública se estaba acercando a la idea del estatus de Dominio para la India, le hicieron parecer una figura fuera de onda del "dirigible colonial".

Churchill tuvo dificultades con el gobierno de Stanley Baldwin (en la foto), en particular por la idea de la independencia de la India. En una ocasión comentó amargamente de Baldwin que "sería mejor que nunca hubiera vivido".

Su intervención ante la Cámara de los Comunes el 7 de diciembre de 1936 para abogar por el retraso y evitar presionar al rey para que tomara una decisión precipitada fue rechazada a gritos.

Los compañeros de Churchill le granjearon poco respeto; uno de sus seguidores más devotos, el diputado irlandés Brendan Bracken, gozaba de una gran antipatía y era considerado un farsante. La reputación de Churchill en el Parlamento y entre el público en general difícilmente podría haber caído más bajo.

Contra el apaciguamiento

Durante este punto bajo de su carrera, Churchill se concentró en escribir; en sus años de exilio en Chartwell produjo 11 volúmenes de historia y memorias y más de 400 artículos para periódicos de todo el mundo. La historia le importaba profundamente a Churchill; le proporcionaba su propia identidad y justificación, así como una perspectiva inestimable sobre el presente.

Su biografía del Primer Duque de Marlborough no sólo se refería al pasado, sino también a la propia época de Churchill y a sí mismo. Era tanto una veneración ancestral como un comentario sobre la política contemporánea, con estrechos paralelismos con su propia postura contra el apaciguamiento.

Churchill insistió repetidamente en que era una locura que los vencedores de la Primera Guerra Mundial se desarmaran o permitieran que Alemania se rearmara mientras no se hubieran resuelto los agravios alemanes. Ya en 1930 Churchill, en una cena en la embajada alemana en Londres, expresó su preocupación por los peligros latentes de un agitador llamado Adolf Hitler.

En 1934, con los nazis en el poder en una Alemania resurgente, Churchill dijo al Parlamento que "no hay ni una hora que perder" en los preparativos para aumentar el armamento británico. Se lamentó apasionadamente en 1935 de que mientras

"Alemania [estaba] armándose a una velocidad vertiginosa, Inglaterra [estaba] perdida en un sueño pacifista, Francia corrupta y desgarrada por la disensión, América remota e indiferente".

Sólo unos pocos se aliaron con Churchill cuando se enfrentó en la Cámara de los Comunes a los sucesivos gobiernos de Stanley Baldwin y Neville Chamberlain.

Churchill y Neville Chamberlain, principal defensor del apaciguamiento, 1935.

En 1935 fue uno de los miembros fundadores de "Focus", un grupo que reunía a personas de distintos orígenes políticos, como Sir Archibald Sinclair y Lady Violet Bonham Carter, para unirse en la búsqueda de "la defensa de la libertad y la paz". En 1936 se formó un Movimiento de las Armas y el Pacto mucho más amplio.

En 1938, Hitler había fortificado su ejército, construido la Luftwaffe, militarizado Renania y amenazado Checoslovaquia. Churchill hizo un llamamiento urgente a la Cámara

"Por fin ha llegado el momento de despertar a la nación".

Más tarde admitiría en The Gathering Storm haber exagerado ocasionalmente las estadísticas, como su predicción en septiembre de 1935 de que Alemania podría tener 3.000 aviones de primera línea en octubre de 1937, para crear alarma y provocar la acción:

'En estos esfuerzos sin duda pinté el cuadro aún más oscuro de lo que era'.

Su convicción última seguía siendo que el apaciguamiento y la negociación estaban condenados al fracaso y que posponer la guerra en lugar de exhibir fuerza conduciría a un mayor derramamiento de sangre.

Una voz en la periferia

La mayoría política y pública consideraba que la postura de Churchill era irresponsable y extrema y sus advertencias salvajemente paranoicas.

Tras los horrores de la Gran Guerra, muy pocos podían imaginar embarcarse en otra. La opinión generalizada era que la negociación sería eficaz para controlar a Hitler y que la inquietud de Alemania era comprensible en el contexto de las duras sanciones impuestas por el Tratado de Versalles.

Miembros del establishment conservador como John Reith, primer director general de la BBC, y Geoffrey Dawson, editor de The Times durante toda la década de 1930, apoyaron la política de apaciguamiento de Chamberlain.

El Daily Express se refirió al discurso de Churchill en octubre de 1938 contra el acuerdo de Munich como

"un discurso alarmista de un hombre cuya mente está empapada de las conquistas de Marlborough".

John Maynard Keynes, escribiendo en el New Statesman, instaba a los checos a negociar con Hitler en 1938. Muchos periódicos omitieron el premonitorio discurso de Churchill y favorecieron la cobertura de la observación de Chamberlain de que la situación en Europa se había relajado enormemente.

Chamberlain, Daladier, Hitler, Mussolini y Ciano fotografiados justo antes de firmar el Acuerdo de Múnich, 29 de septiembre de 1938 (Crédito: Bundesarchiv, Bild 183-R69173 / CC-BY-SA 3.0).

El inicio de la guerra confirma los presagios de Churchill

Churchill había impugnado el Acuerdo de Múnich de 1938, por el que el Primer Ministro Chamberlain cedía una parte de Checoslovaquia a cambio de la paz, alegando que equivalía a "arrojar a un pequeño Estado a los lobos".

Un año después, Hitler rompió su promesa e invadió Polonia. Gran Bretaña y Francia declararon la guerra y las escabrosas advertencias de Churchill sobre las intenciones de Hitler se vieron confirmadas por los acontecimientos.

Sus denuncias sobre el ritmo del rearme aéreo alemán ayudaron a impulsar al gobierno a tomar medidas tardías en materia de defensa aérea.

Churchill fue finalmente readmitido en el Gabinete en 1939 como Primer Lord del Almirantazgo. En mayo de 1940, se convirtió en Primer Ministro de un Gobierno Nacional con Gran Bretaña ya en guerra y enfrentándose a sus horas más oscuras.

Su reto a partir de entonces no era infundir miedo, sino mantenerlo bajo control. El 18 de junio de 1940, Churchill dijo que si Inglaterra podía derrotar a Hitler:

"toda Europa puede ser libre, y la vida del mundo puede avanzar hacia amplias y soleadas tierras altas; pero si fracasamos, entonces el mundo entero, incluidos los Estados Unidos, y todo lo que hemos conocido y cuidado, se hundirá en el abismo de una nueva edad oscura".

La postura independiente de Churchill contra el apaciguamiento, su inquebrantable atención y, más tarde, su liderazgo en tiempos de guerra, le otorgaron una estatura y una longevidad muy superiores a las que podrían haberse imaginado a principios de la década de 1930.