Desde la bombilla de Thomas Edison hasta el liderazgo de Florence Nightingale en el campo de la enfermería, los pioneros científicos han hecho olas en la medicina y la tecnología que aún se sienten hoy en día. Sin embargo, innumerables pioneros e inventores negros han visto sus contribuciones a la ciencia y la tecnología en gran medida pasadas por alto, gracias a siglos de racismo institucional.

Celebrando la innovación frente a la adversidad, he aquí 10 pioneros negros de la ciencia que, junto con sus inventos e innovaciones, han cambiado el mundo.

1. Mary Seacole

Nacida en Jamaica, Seacole se interesó por la labor curativa de su madre y más tarde aprovechó la oportunidad para cultivar sus conocimientos médicos mientras atendía a pacientes durante las epidemias de cólera en Jamaica y Panamá en la década de 1840 y principios de la de 1950.

Cuando se enteró de la guerra en Crimea, corrió a Inglaterra para ofrecer su ayuda. A pesar de ser rechazada por el equipo de enfermeras de Florence Nightingale, Mary partió sola hacia el frente de Crimea. Con el dinero de los oficiales y de quienes podían permitírselo, proporcionó alimentos y medicinas para todos.

Venerada por su valentía y por ser pionera en el campo de la enfermería, Seacole llegó incluso a ser masajista de la Princesa de Gales tras trasladarse a Londres en 1869.

2. Lewis Latimer

Aunque la bombilla fue creada por Edison, su invento fue mejorado por el menos conocido Lewis Latimer, que ideó un filamento de carbono de larga duración en 1881. Latimer aplicó su talento inventivo trabajando para la US Lighting Company en 1880, en competencia directa con Edison.

Las bombillas de filamento de carbono de Latimer duraban más que los modelos anteriores, que solían estar hechos de bambú u otros materiales que se quemaban rápidamente y a menudo sólo duraban unos días. En 1884, fue invitado a trabajar junto a Edison en la Edison Lighting Company.

Los Pioneros de Edison -un grupo de antiguos empleados de la Edison Company- incluían a Lewis Latimer (primera fila, segundo por la izquierda) y Thomas Edison (delante y en el centro con un bastón), 1920.

Crédito de la imagen: The Latimer-Norman Family Collection / Dominio público

3. George Washington Carver

Nacido en la esclavitud un año antes de que se pusiera fin a la misma, George abandonó su hogar a una edad temprana para ir a la escuela y obtuvo un máster en ciencias agrícolas en 1894, convirtiéndose en el primer estadounidense negro en obtener un título científico.

Carver experimentó con cacahuetes para encontrar soluciones alternativas a la fabricación de jabón, polvos faciales, champú, mayonesa, abrillantadores metálicos y pegamentos.

4. Alice Parker

La calefacción central no era una idea nueva cuando Alice presentó la patente de su diseño en el frío diciembre de 1919. Sin embargo, los sistemas de calefacción existentes dependían de la combustión de carbón y madera, lo que entrañaba el riesgo de provocar incendios domésticos y suponía tener que salir de casa para recoger combustible.

El revolucionario diseño de Alice utilizaba gas natural en su lugar, lo que ahorraba energía y allanaba el camino para la calefacción central que utilizamos hoy en nuestros hogares. Además de su invento, Alice consiguió una patente en una época anterior tanto al movimiento por los derechos civiles como a la liberación de la mujer.

5. Madame C. J. Walker

Walker fue una fabricante de cosméticos y empresaria que no sólo se convirtió en la primera mujer millonaria hecha a sí misma, sino en una de las mayores empleadoras de mujeres negras estadounidenses a principios del siglo XX.

De niña sufría una afección del cuero cabelludo y, tras aprender química trabajando para un farmacéutico, ideó una crema y un champú populares para suavizar el cabello. Estos productos ayudaban a curar la sequedad de la piel y otras dolencias comunes en la época, ya que la fontanería interior no estaba muy extendida.

La empresa de Madame C. J. Walker contrató y formó a miles de mujeres negras para vender sus productos en tiendas, por correo y puerta a puerta, lo que ayudó a muchas a ser más independientes cuando las oportunidades laborales eran limitadas para las mujeres.

6. Garrett Morgan

Morgan conducía un día cuando vio un terrible accidente de tráfico. Ya era un inventor conocido, pues había ideado una "campana de humo" para ayudar a los rescatadores a respirar en túneles o en condiciones de humo. Ver el accidente de tráfico le impulsó a diseñar un nuevo semáforo.

Patente de semáforo de Garrett Morgan, 1923.

Crédito de la imagen: US Patent and Trademark Office / Dominio público

Aunque los semáforos existían desde principios de los años veinte, el diseño de Morgan incluía una luz ámbar de ceda el paso, que avisaba a los conductores de la proximidad de la luz roja de "stop". En 1923 patentó el nuevo semáforo tricolor, que se sigue utilizando hoy en día.

7. Charles Drew

Como médico, cirujano e investigador médico, Drew trabajó en la Cruz Roja en avances pioneros en transfusiones de sangre. Durante la Segunda Guerra Mundial, desempeñó un papel fundamental en la puesta en marcha de los primeros bancos de sangre a gran escala y programas de donación como "Sangre para Gran Bretaña", que enviaba sangre de Nueva York a Londres. También fue responsable de idear el bloodmobile para transportar de forma segura la sangre a los hospitales.donaciones.

Drew dimitió de la Cruz Roja Americana después de que se negaran a eliminar la segregación en la donación de sangre, lo que no ocurrió hasta 1950.

8. Dorothy Johnson Vaughn

Vaughn era una "computadora humana", empleada en la NASA para completar los cálculos de viento y gravedad que lanzaban satélites y, con el tiempo, seres humanos al espacio. Cuando fue contratada, el departamento de Vaughn estaba segregado racialmente.

Al cabo de 6 años se convirtió en la primera directora negra de su división. Una década más tarde, el departamento se desegregó, lo que permitió a Vaughn incorporarse al equipo de Análisis y Computación, donde trabajó en el programa que lanzó a John Glenn al espacio por primera vez.

Una "computadora humana" para la NASA, Melba Roy, con un ordenador IBM en 1964.

Crédito de la imagen: NASA / Dominio público

9. Shirley Jackson

En 1973, Jackson se convirtió en la primera mujer negra estadounidense en doctorarse en física nuclear en el Instituto Tecnológico de Massachusetts. Sus avances en física teórica permitieron numerosos inventos en telecomunicaciones, como el teléfono de tonos, el fax portátil y el identificador de llamadas, así como el cable de fibra óptica.

Hoy es Presidenta del Instituto Politécnico Rensselaer, la universidad de investigación tecnológica más antigua de Estados Unidos.

10. Mark Dean

En los años 80, Dean trabajó para la empresa de ingeniería informática IBM. Como ingeniero jefe, dirigió el equipo que creó el primer ordenador personal (PC) de IBM, que pronto se convirtió en uno de los modelos más populares del mundo y en el modelo a seguir para futuros diseños de PC.

Mark también creó un monitor en color para pantallas de PC que hasta entonces sólo se mostraban en blanco y negro, y en 1999 desarrolló el primer procesador de un gigahercio, que permitió a los PC trabajar más rápido y con más potencia en un momento crucial de la historia de la informática.