Durante milenios, el Estado británico pudo castigar legalmente a los delincuentes convictos con la pena de muerte. Hoy, la amenaza de la pena capital en Gran Bretaña parece lejana, pero hasta 1964 no se produjeron las últimas ejecuciones por delitos capitales.

A lo largo de la historia británica, la pena capital se ha aplicado de diversas maneras, determinadas por los cambios en las actitudes de la sociedad hacia la religión, el género, la riqueza y la moralidad. Sin embargo, a medida que crecían las actitudes negativas hacia el asesinato sancionado por el Estado, la naturaleza y el número de condenas a muerte disminuían, lo que finalmente condujo a su abolición a mediados del siglo XX.

He aquí la historia de la pena de muerte en Gran Bretaña y su eventual abolición.

La "gota larga

Desde la época de los anglosajones hasta el siglo XX, la forma más común de pena capital en Gran Bretaña era la horca. Inicialmente, el castigo consistía en poner una soga alrededor del cuello del condenado y suspenderlo de la rama de un árbol. Más tarde, se emplearon escaleras y carros para colgar a las personas de horcas de madera, que morían asfixiadas.

En el siglo XIII, esta pena había evolucionado hasta convertirse en la de "ahorcado, degollado y descuartizado", un castigo especialmente espantoso reservado a quienes cometían traición, es decir, un delito contra la corona y los compatriotas.

Como penitencia final por sus crímenes, los miembros o la cabeza del delincuente a veces se exhibían públicamente como advertencia a otros posibles criminales.

Dibujo de William de Marisco, caballero caído en desgracia que apoyó la fallida revuelta de Richard Marshal, III conde de Pembroke, en 1234.

Crédito de la imagen: Chronica Majora por Matthew Paris / Dominio público

En el siglo XVIII se ideó el sistema de la "nueva caída" o "caída larga", utilizado por primera vez en la prisión londinense de Newgate en 1783, con horcas capaces de alojar a 2 ó 3 culpables a la vez.

Cada uno de los condenados permanecía de pie con una soga alrededor del cuello antes de que se soltara una trampilla, lo que provocaba que cayeran y se rompieran el cuello. La muerte rápida administrada por la "caída larga" se consideraba más humana que el estrangulamiento.

Quema y decapitación

Sin embargo, no todos los culpables eran condenados a la horca. La quema en la hoguera también era una forma popular de pena capital en Gran Bretaña y se utilizaba para quienes cometían herejía en el siglo XI y traición a partir del XIII (aunque fue sustituida por la horca en 1790).

Durante el reinado de María I, un gran número de disidentes religiosos fueron quemados en la hoguera. María reinstauró el catolicismo como religión del Estado cuando se convirtió en reina en 1553, e hizo que unos 220 opositores protestantes fueran condenados por herejía y quemados en la hoguera, lo que le valió el apodo de María Tudor "la Sangrienta".

La hoguera era también una condena de género: las mujeres condenadas por pequeña traición, por matar a su marido y alterar así el orden patriarcal del Estado y la sociedad, solían ser quemadas en la hoguera. Las acusadas de brujería, desproporcionadamente mujeres, también eran condenadas a la hoguera, lo que continuó en Escocia hasta el siglo XVIII.

Los nobles, sin embargo, podían escapar al atroz destino de las llamas. Como marca final de su estatus, la élite era a menudo ejecutada por decapitación. Rápida y considerada la menos dolorosa de las penas capitales, personajes históricos notables como Ana Bolena, María Reina de Escocia y Carlos I fueron condenados a perder la cabeza.

El "Código Sangriento

En 1688, había 50 delitos en el código penal británico castigados con la muerte. En 1776, este número se había cuadruplicado hasta alcanzar los 220 delitos que podían ser sentenciados con la muerte. Debido al aumento sin precedentes de las sentencias capitales durante este periodo en los siglos XVIII y XIX, se le ha llamado retrospectivamente el "Código Sangriento".

La mayor parte de las leyes del nuevo Código Sangriento se referían a la defensa de la propiedad y, en consecuencia, afectaban desproporcionadamente a los pobres. Los delitos conocidos como "hurto mayor", el robo de bienes por valor de más de 12 peniques (alrededor de la vigésima parte del salario semanal de un trabajador cualificado), podían ser castigados con la pena de muerte.

A medida que el siglo XVIII se acercaba a su fin, los magistrados se mostraban menos dispuestos a imponer la pena capital por lo que hoy se consideran "delitos menores". En su lugar, los condenados eran sentenciados a ser transportados en virtud de la Ley de Transporte de 1717 y enviados al otro lado del Atlántico para trabajar como becarios en América.

Estación penal de Macquarie Harbour, representada por el artista convicto William Buelow Gould, 1833.

Crédito de la imagen: State Library of New South Wales / Public Domain

Sin embargo, con la rebelión estadounidense de la década de 1770, se buscaron alternativas tanto a la pena capital como al transporte; se establecieron grandes prisiones, así como colonias penales alternativas en Australia.

También hubo una campaña en favor de la abolición de la pena de muerte por motivos morales. Los activistas argumentaban que causar dolor era incivilizado y que la pena capital no daba a los criminales ninguna oportunidad de redención, a diferencia de la cárcel.

La Ley de Sentencia de Muerte de 1823 reflejaba este cambio en la práctica y en las actitudes. La ley mantenía la pena de muerte sólo para los delitos de traición y asesinato. Gradualmente, durante la mitad del siglo XIX, la lista de delitos capitales se redujo y en 1861 eran cinco.

Ganando impulso

A principios del siglo XX, se aplicaron nuevas limitaciones al uso de la pena capital. En 1908, los menores de 16 años no podían ser condenados a muerte, lo que se elevó de nuevo a 18 años en 1933. En 1931, las mujeres no podían ser ejecutadas por infanticidio tras dar a luz. La cuestión de la abolición de la pena de muerte llegó al Parlamento británico en 1938, pero se pospuso hasta después del final de la Segunda Guerra Mundial.

El movimiento abolicionista cobró impulso con varios casos polémicos, el primero de los cuales fue la ejecución de Edith Thompson. En 1923 Thompson y su amante Freddie Bywaters fueron ahorcados por asesinar a Percy Thompson, el marido de Edith.

Surgió la polémica por varios motivos. En primer lugar, se consideraba generalmente aborrecible ahorcar a mujeres y en Gran Bretaña no se ejecutaba a una mujer desde 1907. Ante los rumores de que el ahorcamiento de Edith había salido mal, casi un millón de personas firmaron una petición contra las penas de muerte impuestas. No obstante, el ministro del Interior, William Bridgeman, no le concedió el indulto.

Otra ejecución de mujer debatida públicamente, el ahorcamiento de Ruth Ellis, también contribuyó a influir en la opinión pública contra la pena de muerte. En 1955, Ellis disparó a su novio David Blakely a la salida de un pub londinense, convirtiéndose en la última mujer ahorcada en Gran Bretaña. Blakely había sido violento y abusivo con Ellis, y estas circunstancias generaron una simpatía y conmoción generalizadas hacia su condena.

El fin de la pena capital

Con el final de la Segunda Guerra Mundial en 1945, la pena capital volvió a ser una cuestión política y social de primer orden. La elección del gobierno laborista en 1945 también alimentó la creciente petición de abolición, ya que una mayor proporción de diputados laboristas apoyaban la abolición que los conservadores.

La Ley de Homicidios de 1957 restringió aún más la aplicación de la pena de muerte a ciertos tipos de asesinato, como el perpetrado con fines de robo o contra un agente de policía. Hasta ese momento, la pena de muerte había sido la condena obligatoria por asesinato, sólo atenuada mediante indulto político.

En 1965, la Ley de Asesinato (Abolición de la Pena de Muerte) suspendió la pena de muerte durante un periodo inicial de 5 años antes de que, con el apoyo de los 3 principales partidos políticos, la ley se convirtiera en permanente en 1969.

Hubo que esperar hasta 1998 para que la pena de muerte por traición y piratería fuera abolida tanto en la práctica como en la ley, poniendo fin por completo a la pena capital en Gran Bretaña.