A brit állam évezredeken át jogszerűen büntethette halálbüntetéssel az elítélt bűnözőket. Ma a halálbüntetés fenyegetése Nagy-Britanniában távolinak tűnik, de csak 1964-ben került sor az utolsó halálos bűncselekményekért végrehajtott kivégzésekre.

A brit történelem során a halálbüntetést különböző módon hajtották végre, amit a társadalom valláshoz, nemekhez, vagyonhoz és erkölcshöz való hozzáállásának változása határozott meg. Ahogy azonban az államilag szentesített gyilkossággal szembeni negatív hozzáállás erősödött, úgy csökkent a halálos ítéletek jellege és száma, ami végül a 20. század közepén a halálbüntetés eltörléséhez vezetett.

Íme a halálbüntetés története Nagy-Britanniában, és annak későbbi eltörlése.

A "hosszú csepp

Az angolszászok idejétől egészen a 20. századig a halálbüntetés legelterjedtebb formája Nagy-Britanniában az akasztás volt. A büntetés kezdetben egy hurkot tettek az elítélt nyakára, és egy faágra függesztették fel. Később létrákat és szekereket alkalmaztak, hogy fából készült akasztófára akasszák fel az embereket, akik megfulladtak.

A 13. századra ez a büntetés az "akasztás, felhúzás és felnégyelés" büntetéssé alakult át. Ezt a különösen szörnyű büntetést azoknak tartották fenn, akik árulást követtek el - a korona és a honfitársaik elleni bűncselekményt.

Ez azt jelentette, hogy a kivégzés helyére "húzták" vagy vonszolták őket, majd a halál közeledtéig felakasztották őket, mielőtt kibelezték vagy felnégyelték őket. A bűnökért való végső vezeklésként az elkövető végtagjait vagy fejét néha nyilvánosan mutogatták, figyelmeztetésként a többi leendő bűnöző számára.

William de Marisco, egy kegyvesztett lovag rajza, aki 1234-ben támogatta Richard Marshal, Pembroke 3. grófjának sikertelen felkelését.

Képhitel: Chronica Majora by Matthew Paris / Public Domain

A 18. században dolgozták ki az "új ejtés" vagy "hosszú ejtés" rendszerét. 1783-ban alkalmazták először a londoni Newgate börtönben, és az új módszer olyan akasztófákat tartalmazott, amelyek egyszerre 2-3 bűnösnek tudtak helyet biztosítani.

Az elítéltek mindegyike egy hurokkal a nyakán állt, mielőtt egy csapóajtót kinyitottak, aminek következtében leestek és kitörték a nyakukat. A "hosszú zuhanás" által okozott gyors halált humánusabbnak tartották, mint a fojtogatást.

Felgyújtás és lefejezés

Nem minden bűnösnek talált személyt ítéltek akasztásra. A máglyahalál szintén népszerű halálbüntetési forma volt Nagy-Britanniában, és a 11. században az eretnekség, a 13. századtól pedig az árulás elkövetői ellen alkalmazták (bár 1790-ben felváltotta az akasztás).

I. Mária uralkodása alatt számos vallási ellenzékit máglyán égettek el. 1553-ban királynővé válása után Mária visszaállította a katolicizmust mint államvallást, és mintegy 220 protestáns ellenzékit ítélt el eretnekségért és égetett meg máglyán, amiért a "Véres" Tudor Mária becenevet kapta.

A máglyahalál szintén nemi alapú ítélet volt: a férjüket megölő, és így az állam és a társadalom patriarchális rendjét felborító, kisebb árulásért elítélt nőket gyakran máglyán égették el. A boszorkánysággal vádoltakat, akik között aránytalanul sok volt a nő, szintén máglyahalálra ítélték, ami Skóciában egészen a 18. századig folytatódott.

A nemesek azonban megmenekülhettek a lángok kínzó sorsától. Az elitet státuszuk végső jeleként gyakran lefejezéssel végezték ki. Gyors és a halálbüntetések közül a legkevésbé fájdalmasnak tartott halálbüntetés, ezért olyan neves történelmi személyiségeket, mint Boleyn Anna, Mária skót királynő és I. Károly mind fejvesztésre ítéltek.

A "véres kód

1688-ban a brit büntető törvénykönyvben 50 olyan bűncselekmény szerepelt, amelyet halállal lehetett büntetni. 1776-ra ez a szám megnégyszereződött, és elérte a 220 halálbüntetéssel sújtható bűncselekményt. A halálos ítéletek példátlan mértékű növekedése miatt ebben az időszakban, a 18. és 19. században a törvénykönyvet visszamenőleg "véres törvénykönyvnek" nevezték el.

Az új Véres törvénykönyv legtöbb törvénye a tulajdon védelmére vonatkozott, és ennek következtében aránytalanul nagy mértékben érintette a szegényeket. A "nagy értékű lopás" néven ismert bűncselekményekért, azaz a 12 pennyt (egy szakmunkás heti bérének körülbelül huszadát) meghaladó értékű javak ellopásáért halálbüntetést lehetett kiszabni.

A 18. század végéhez közeledve a bírák egyre kevésbé voltak hajlandóak halálbüntetést kiszabni a ma "vétségnek" tekintett esetekért. Ehelyett az elítélteket az 1717-es szállítási törvény értelmében elhurcolásra ítélték, és az Atlanti-óceánon túlra szállították őket, hogy Amerikában dolgozzanak bérmunkásként.

A Macquarie Harbour büntetőállomás, William Buelow Gould fegyencművész ábrázolásában, 1833.

Képhitel: State Library of New South Wales / Public Domain

Az 1770-es évekbeli amerikai lázadással azonban mind a halálbüntetés, mind a szállítás alternatíváit keresték; nagy börtönöket hoztak létre, valamint alternatív büntetőtelepeket Ausztráliában.

A halálbüntetés eltörléséért erkölcsi okokból is folyt a kampány. A kampányolók azzal érveltek, hogy a fájdalom okozása civilizálatlan, és a halálbüntetés a börtönnel ellentétben nem ad esélyt a bűnözőknek a megváltásra.

Az 1823-as halálos ítéletről szóló törvény tükrözte ezt a gyakorlatban és a hozzáállásban bekövetkezett változást. A törvény csak a hazaárulás és a gyilkosság bűncselekményeire tartotta fenn a halálbüntetést. A 19. század közepén fokozatosan csökkent a halálos bűncselekmények listája, és 1861-ben már csak 5 bűncselekményt tartottak számon.

Lendületbe jön

A 20. század elejére további korlátozásokat vezettek be a halálbüntetés alkalmazására. 1908-ban 16 éven aluliakat nem lehetett halálra ítélni, amit 1933-ban ismét 18 évre emeltek. 1931-ben a szülést követően nem lehetett kivégezni a nőket gyermekgyilkosságért. 1938-ban a brit parlament elé került a halálbüntetés eltörlésének kérdése, de a második világháború végéig elhalasztották.

Az eltörlési mozgalom több vitatott esettel nyert lendületet, az első Edith Thompson kivégzése volt. 1923-ban Thompsont és szeretőjét, Freddie Bywaters-t felakasztották Percy Thompson, Edith férje meggyilkolásáért.

Több okból is ellentmondás alakult ki. Először is, általában visszataszítónak tartották a nők felakasztását, és 1907 óta nem végeztek ki nőt Nagy-Britanniában. Mivel az a hír terjedt el, hogy Edith akasztása félresikerült, közel egymillió ember írt alá egy petíciót a kiszabott halálos ítélet ellen. Ennek ellenére William Bridgeman belügyminiszter nem adott neki haladékot.

Egy másik nyilvánosan vitatott női kivégzés, Ruth Ellis felakasztása is hozzájárult ahhoz, hogy a közvéleményt a halálbüntetés ellen fordítsák. 1955-ben Ellis egy londoni pub előtt lelőtte barátját, David Blakelyt, és ezzel ő lett az utolsó nő, akit Nagy-Britanniában felakasztottak. Blakely erőszakos és bántalmazó volt Ellisszel szemben, és ezek a körülmények széles körben szimpátiát és megdöbbenést váltottak ki az ítélettel szemben.

A halálbüntetés megszüntetése

A második világháború 1945-ös befejezésével a halálbüntetés ismét kiemelt politikai és társadalmi kérdéssé vált. 1945-ben a munkáspárti kormány megválasztása is hozzájárult a büntetés eltörlése iránti egyre erősödő igényhez, mivel a munkáspárti képviselők nagyobb arányban támogatták az eltörlést, mint a konzervatívok.

Az 1957-es gyilkossági törvény tovább korlátozta a halálbüntetés alkalmazását bizonyos típusú gyilkosságokra, mint például a lopás elősegítése vagy rendőrtiszt megölése. Addig a gyilkosságért a halálbüntetés kötelező büntetés volt, amelyet csak politikai kegyelemmel lehetett enyhíteni.

1965-ben a gyilkosságról (a halálbüntetés eltörléséről) szóló törvény egy kezdeti 5 éves időszakra felfüggesztette a halálbüntetést, majd 1969-ben mindhárom nagy politikai párt támogatásával a törvényt véglegesítették.

Csak 1998-ban törölték el a hazaárulásért és kalózkodásért kiszabott halálbüntetést mind a gyakorlatban, mind a jogban, és ezzel teljesen megszűnt a halálbüntetés Nagy-Britanniában.