A francia elit már 1871-től kezdve arra a következtetésre jutott, hogy Franciaországnak nincs reménye arra, hogy egyedül legyőzze Németországot, és ez az első világháborúban be is bizonyosodott.

Franciaország nem lenne képes túlélni egy újabb tömeges inváziót, és mivel aggódtak amiatt, hogy Németország nem fogja betartani a versailles-i szerződés feltételeit (elsősorban a Rajna-vidék demilitarizálásának fenntartása), alternatívákat kellett fontolóra venni.

Három tervet fontolgattak egy jövőbeli offenzíva elhárítására.

1. Franciaországnak offenzív politikát kellene folytatnia, mozgékony, agresszív hadsereget képezve. Ezt a tervet Charles de Gaulle támogatta, de sokan túl provokatívnak tartották.
2. Franciaországnak a határ mentén néhány erősen megerősített támaszpontra kell összpontosítania a hadseregét, hogy ellencsapást indíthasson.
3. Franciaországnak egy hatalmas, erősen megerősített védelmi vonalat kell kiépítenie a határ mentén.

A francia kormány a harmadik lehetőséget választotta.

A Maginot-vonal földrajza

Andre Maginot, aki 1922 és 1924 között hadügyminiszter volt, erős támogatást mozgósított a javaslat mögé, hangsúlyozva, hogy a vonal elég hosszú ideig akadályozna minden német támadást ahhoz, hogy a francia hadsereg teljes mértékben mozgósítható legyen, a harcok a vonalra korlátozódnának (így minimálisra csökkenne a franciaországi kár), és az Ardennek a vonal természetes meghosszabbításaként működnének.

A vonal építése 1929-től 1940-ig tartott. 50 ouvrages-ból állt - nagy erődökből, amelyek egymástól mintegy 9 mérföldre helyezkedtek el -, amelyeket kisebb erődök kötöttek össze. Amint az alábbi ábrákon látható, lenyűgöző építmény volt, amely elméletileg legalábbis képes volt megállítani egy nagy inváziós erőt.

Tervezésében azonban két jelentős hiba volt: először is a vonal nem volt mozgékony, másodszor pedig azt feltételezte, hogy az Ardennek áthatolhatatlanok.

Ezért sebezhető volt a Blitzkrieg-támadással szemben, amellyel Németország egyszerűen megkerülte a vonalat. 1940-ben a B. német hadseregcsoport mintegy 1 millió fős hadereje 1500 fővel átkelt az Ardenneken és átkelt a Maas folyón.

Ezt követően a vonalnak minimális katonai jelentősége volt, és az erődhadosztályok közül sokan harc nélkül adták meg magukat. A nyugati fronton folyó csatákat a vonal kevéssé befolyásolta.

A háború után a vonal általános pusztulásnak indult, bár néhány pontot megerősítettek egy esetleges nukleáris konfliktus esetére, míg másokat eladtak magánvállalkozásoknak, amelyekből borospincék és még diszkók is kialakultak.

Megbukott a Maginot-vonal?

Annak ellenére, hogy ma a Maginot-vonalat gyakran már-már komikusnak tartják elégtelenségében, egyes történészek vitatják, hogy a Maginot-vonal nem vált olyan feleslegessé, mint amilyennek elsőre tűnik.

Ariel Roth szerint a vonal fő célja nem egyszerűen az volt, hogy Franciaországot sebezhetetlenné tegye, hanem inkább az, hogy a németek közvetlen határ menti támadását megakadályozza, és ehelyett minden jövőbeli előrenyomulást az alföldi országokon keresztül bonyolítson le. Ez remélhetőleg elegendő időt biztosítana a francia hadseregnek a mozgósításra.

Ezzel az érveléssel felismerték a vonal fő célját. A francia haditervezők nem voltak olyan feledékenyek a Belgiumon keresztül történő német oldalazással kapcsolatban, mint azt a közhiedelem gyakran sugallja. Ez azonban nem feltétlenül magyarázza az Ardenneken keresztül történő esetleges gyors előrenyomulás figyelmen kívül hagyását, ami végül a vonal bukását jelentette.

Clayton Donnell történész egyetért Roth-tal, és azt állítja, hogy "a Franciaország elleni összehangolt támadás megakadályozása a hagyományos inváziós útvonalakon keresztül, valamint a csapatok mozgósításához szükséges idő biztosítása érdekében ... teljesült".

Annak ellenére, hogy a vonal szó szerint betölti ezt a célt, hatékonysága továbbra is vitatott marad a puszta költségei és a német invázió kimenetele miatt. Gyakran állítják, hogy a francia lakosság jelentős része valóban elhitte, hogy a vonal a franciákat "sebezhetetlenné" teszi, és ezzel hamis biztonságérzetet keltett.