Już od 1871 roku elity francuskie doszły do wniosku, że Francja nie ma nadziei na samodzielne pokonanie Niemiec, udowodniła to I wojna światowa.

Francja nie byłaby w stanie przetrwać kolejnej zmasowanej inwazji, a przy obawach, że Niemcy nie dotrzymają warunków traktatu wersalskiego (głównie utrzymania demilitaryzacji Nadrenii), należało rozważyć alternatywne rozwiązania.

Rozważano trzy plany przeciwdziałania przyszłej ofensywie.

1. Francja powinna przyjąć politykę ofensywną, szkoląc mobilną, agresywną armię. Plan ten poparł Charles de Gaulle, ale przez wielu został uznany za zbyt prowokacyjny.
2. Francja powinna skupić swoje wojsko w niewielkiej liczbie silnie ufortyfikowanych baz wzdłuż granicy w pozycji umożliwiającej przeprowadzenie kontrataku.
3. Francja powinna zbudować wzdłuż granicy ogromną, silnie ufortyfikowaną linię obronną.

Rząd francuski opowiedział się za trzecim z nich.

Geografia Linii Maginota

Andre Maginot, minister wojny w latach 1922-1924, zmobilizował silne poparcie dla tej propozycji, podkreślając, że Linia powstrzyma każdy niemiecki atak na tyle długo, że będzie można w pełni zmobilizować armię francuską, walki będą ograniczone do linii (co zminimalizuje straty we Francji), a Ardeny będą naturalnym przedłużeniem Linii.

Prace nad linią trwały od 1929 do 1940 r. Składała się ona z 50 ouvrages - dużych fortów oddalonych od siebie o około 9 mil - połączonych mniejszymi fortami. Jak widać na poniższych schematach, była to imponująca konstrukcja, która teoretycznie mogła przynajmniej zatrzymać duże siły inwazyjne.

Miała ona jednak dwa istotne błędy w swojej konstrukcji. Po pierwsze linia nie była mobilna, a po drugie zakładała, że Ardeny są nie do przebycia.

Była więc podatna na atak Blitzkriegu, którym Niemcy po prostu obeszli linię. W 1940 roku niemiecka Grupa Armii B, licząca około 1 miliona ludzi i 1500 osób przekroczyła Ardeny i rzekę Mozę.

Później linia miała minimalne znaczenie militarne, a wiele dywizji fortecznych poddało się nawet bez walki. Bitwy na froncie zachodnim nie miały większego wpływu na linię.

Po wojnie Linia popadła w ogólną ruinę, choć niektóre punkty zostały wzmocnione na wypadek potencjalnego konfliktu nuklearnego, inne zaś sprzedano prywatnym przedsiębiorstwom, z których powstały piwnice z winami, a nawet dyskoteki.

Czy Linia Maginota zawiodła?

Pomimo tego, że dzisiaj Linia Maginota jest często uważana za niemal komiczną w swojej niewystarczalności, niektórzy historycy dyskutują, że Linia Maginota nie była tak zbędna, jak mogłoby się wydawać.

Ariel Roth argumentuje, że głównym celem linii nie było po prostu uczynienie Francji niepokonaną, ale raczej zniechęcenie Niemców do bezpośredniego ataku granicznego, a w zamian za to zmuszenie ich do przejścia przez kraje nizinne, co dałoby armii francuskiej wystarczająco dużo czasu na mobilizację.

Dzięki temu argumentowi uznano główny cel linii. Francuscy planiści wojskowi nie byli tak nieświadomi niemieckiej flanki przez Belgię, jak często sugerowałaby to powszechna wiedza. Nie musi to jednak tłumaczyć przeoczenia możliwego szybkiego posuwania się przez Ardeny, co ostatecznie doprowadziło do upadku linii.

Historyk Clayton Donnell zgadza się z Rothem, twierdząc, że "zapobieganie zgodnemu atakowi na Francję poprzez tradycyjne drogi inwazji i zapewnienie czasu na mobilizację wojsk ... zostało spełnione".

Pomimo dosłownego spełnienia tego celu, skuteczność linii pozostaje sporna ze względu na jej koszt, a także wynik niemieckiej inwazji. Często argumentuje się, że obraz linii jako czyniącej Francuzów "niezwyciężonymi" był w rzeczywistości uwierzony przez znaczną część francuskiej populacji, tworząc fałszywe poczucie bezpieczeństwa.