Už v roku 1871 francúzske elity dospeli k záveru, že Francúzsko nemá nádej poraziť Nemecko vlastnými silami, čo sa potvrdilo v prvej svetovej vojne.

Francúzsko by nebolo schopné prežiť ďalšiu masívnu inváziu a vzhľadom na obavy, že Nemecko nebude dodržiavať podmienky Versaillskej zmluvy (najmä zachovanie demilitarizácie Porýnia), bolo potrebné zvážiť alternatívy.

Zvažovali sa tri plány, ako čeliť budúcej ofenzíve.

1. Francúzsko by malo prijať útočnú politiku a vycvičiť mobilnú, agresívnu armádu. Tento plán podporoval Charles de Gaulle, ale mnohí ho považovali za príliš provokatívny.
2. Francúzsko by malo sústrediť svoju armádu na malom počte silne opevnených základní pozdĺž hraníc, aby mohlo začať protiútok.
3. Francúzsko by malo pozdĺž hraníc vybudovať obrovskú, silne opevnenú obrannú líniu.

Francúzska vláda sa rozhodla pre tretiu možnosť.

Geografia Maginotovej línie

Andre Maginot, minister vojny v rokoch 1922 až 1924, zmobilizoval silnú podporu pre tento návrh zdôrazňovaním, že línia by bránila akémukoľvek nemeckému útoku dostatočne dlho na to, aby sa plne zmobilizovala francúzska armáda, boje by sa obmedzili na líniu (čím by sa minimalizovali škody vo Francúzsku) a Ardeny by pôsobili ako prirodzené predĺženie línie.

Práce na línii prebiehali od roku 1929 do roku 1940. Pozostávala z 50 ouvrages - veľkých pevností vzdialených od seba približne 9 míľ - prepojených menšími pevnosťami. Ako je vidieť z nižšie uvedených schém, išlo o impozantnú štruktúru, ktorá by teoreticky mohla prinajmenšom zastaviť veľké invázne sily.

Jej koncepcia však mala dve závažné chyby. Po prvé, línia nebola mobilná a po druhé, predpokladala, že Ardeny sú nepreniknuteľné.

Bola preto zraniteľná voči útoku Blitzkrieg, ktorým Nemecko jednoducho obišlo líniu. V roku 1940 nemecká skupina armád B, sila s približne 1 miliónom mužov a 1 500 prešla cez Ardeny a cez rieku Meuse.

Následne mala Línia minimálny vojenský význam a mnohé pevnostné divízie sa vzdali dokonca bez boja. Bitky na západnom fronte boli Líniou len málo ovplyvnené.

Po vojne línia všeobecne chátrala, hoci niektoré body boli posilnené pre prípadný jadrový konflikt, zatiaľ čo iné boli predané súkromným podnikom, z ktorých vznikli vinárne a dokonca diskotéky.

Zlyhala Maginotova línia?

Napriek tomu, že Maginotova línia sa dnes často považuje za takmer komickú vo svojej nedostatočnosti, niektorí historici diskutujú o tom, že Maginotova línia nebola až taká zbytočná, ako sa na prvý pohľad môže zdať.

Ariel Roth tvrdí, že hlavným cieľom línie nebolo len zabezpečiť nezraniteľnosť Francúzska, ale skôr odradiť Nemcov od priameho útoku na hranice, namiesto toho, aby sa akýkoľvek budúci postup uskutočnil cez nízke krajiny. To by snáď poskytlo francúzskej armáde dostatok času na mobilizáciu.

Týmto argumentom bol uznaný hlavný účel línie. Francúzski vojenskí plánovači nezabúdali na nemecké krídlo cez Belgicko, ako by sa často mohlo zdať z bežných poznatkov. To však nemusí vysvetľovať prehliadnutie možného rýchleho postupu cez Ardeny, čo bolo nakoniec zánikom línie.

Historik Clayton Donnell súhlasí s Rothom a tvrdí, že "sa podarilo zabrániť koordinovanému útoku na Francúzsko tradičnými inváznymi cestami a poskytnúť čas na mobilizáciu vojsk...".

Napriek doslovnému naplneniu tohto účelu zostáva účinnosť línie sporná vzhľadom na jej samotné náklady a výsledok nemeckej invázie. Často sa tvrdí, že obrazu línie, ktorá robí Francúzov "nezraniteľnými", v skutočnosti verila značná časť francúzskeho obyvateľstva, čo vytváralo falošný pocit bezpečia.