Jau 1871 m. Prancūzijos elitas priėjo prie išvados, kad Prancūzija neturi vilties viena nugalėti Vokietiją, ir tai įrodė Pirmasis pasaulinis karas.

Prancūzija nebūtų galėjusi išgyventi dar vienos masinės invazijos, o nerimaujant, kad Vokietija nesilaikys Versalio sutarties sąlygų (daugiausia dėl Reino krašto demilitarizavimo), reikėjo apsvarstyti alternatyvas.

Buvo svarstomi trys planai, kaip atremti būsimą puolimą.

1. Prancūzija turėtų imtis puolamosios politikos ir parengti mobilią, agresyvią kariuomenę. Šiam planui pritarė Charles'is de Gaulle'is, tačiau daugelis jį laikė pernelyg provokuojančiu.
2. Prancūzija turėtų sutelkti savo kariuomenę nedideliame skaičiuje stipriai įtvirtintų bazių palei sieną, kad galėtų pradėti kontrataką.
3. Prancūzija palei sieną turėtų pastatyti didžiulę stipriai įtvirtintą gynybinę liniją.

Prancūzijos vyriausybė pasirinko trečiąjį variantą.

Maginot linijos geografija

Andre Maginot, 1922-1924 m. karo ministras, sutelkė stiprią paramą pasiūlymui, pabrėždamas, kad linija stabdytų bet kokį Vokietijos puolimą pakankamai ilgai, kad būtų galima visiškai mobilizuoti Prancūzijos kariuomenę, mūšiai vyktų tik linijoje (todėl Prancūzijoje būtų padaryta kuo mažiau žalos), o Ardėnai natūraliai pratęstų liniją.

Linija buvo statoma nuo 1929 m. iki 1940 m. Ją sudarė 50 ouvrages - didelių fortų, vienas nuo kito nutolusių maždaug 9 mylių atstumu, sujungtų mažesniais fortais. Kaip matyti iš toliau pateiktų schemų, tai buvo įspūdinga struktūra, kuri bent teoriškai galėjo sustabdyti dideles įsiveržimo pajėgas.

Tačiau jos projektas turėjo du esminius trūkumus. Pirma, linija nebuvo mobili, antra, joje buvo daroma prielaida, kad Ardėnai yra neįveikiami.

Todėl ji buvo pažeidžiama "Blitzkrieg" puolimo, kuriuo Vokietija paprasčiausiai apėjo liniją. 1940 m. vokiečių kariuomenės B grupė, kurią sudarė apie 1 mln. vyrų ir 1 500 pajėgų, perėjo Ardėnus ir persikėlė per Mūzos upę.

Vėliau Linija turėjo minimalią karinę reikšmę, o daugelis tvirtovių divizijų pasidavė net nekovodamos. Mūšiams Vakarų fronte Linija turėjo mažai įtakos.

Po karo linija apskritai sunyko, nors kai kurie jos taškai buvo sutvirtinti galimam branduoliniam konfliktui, o kiti buvo parduoti privačioms įmonėms, iš kurių atsirado vyno rūsiai ir net diskotekos.

Ar Maginot linija nepavyko?

Nepaisant to, kad šiandien Maginoto linija dažnai laikoma beveik komiška, kai kurių istorikų nuomone, Maginoto linija nebuvo tokia nereikalinga, kaip gali pasirodyti iš pradžių.

Arielis Rothas teigia, kad pagrindinis linijos tikslas buvo ne tik padaryti Prancūziją nepažeidžiamą, bet ir atgrasyti vokiečius nuo tiesioginio puolimo pasienyje, o priversti bet kokį būsimą puolimą vykdyti per žemąsias šalis. Tikimasi, kad taip Prancūzijos kariuomenė turės pakankamai laiko mobilizacijai.

Šiuo argumentu buvo pripažinta pagrindinė linijos paskirtis. Prancūzų kariniai planuotojai ne taip pamiršo vokiečių flangą per Belgiją, kaip dažnai atrodo iš visuotinai žinomų dalykų. Tačiau tai nebūtinai paaiškina galimo greito žygio per Ardėnus nepastebėjimą, kuris galiausiai tapo linijos žlugimu.

Istorikas Claytonas Donnellas sutinka su Rotho nuomone, kad "buvo užkirstas kelias suderintam Prancūzijos puolimui tradiciniais invazijos keliais ir suteikta laiko kariuomenės mobilizacijai...".

Nepaisant to, kad linija tiesiogine prasme atitiko šį tikslą, jos veiksmingumas tebėra ginčytinas, nes ji kainavo labai brangiai, o Vokietijos invazija vis tiek baigėsi. Dažnai teigiama, kad linijos įvaizdžiu, jog ji daro prancūzus "nepažeidžiamus", iš tikrųjų tikėjo didelė dalis Prancūzijos gyventojų, taip sukurdama klaidingą saugumo jausmą.