Redan 1871 hade den franska eliten kommit fram till att Frankrike inte hade något hopp om att besegra Tyskland på egen hand, vilket bevisades under första världskriget.

Frankrike skulle inte kunna överleva en ny massiv invasion, och eftersom man var orolig för att Tyskland inte skulle hålla sig till villkoren i Versaillesfördraget (framför allt att behålla avmilitariseringen av Rhenlandet), var man tvungen att överväga alternativ.

Tre planer övervägdes för att motverka en framtida offensiv.

1. Frankrike borde anta en offensiv politik och utbilda en rörlig och aggressiv armé. Charles de Gaulle stödde denna plan, men många ansåg att den var alltför provokativ.
2. Frankrike bör koncentrera sin militär till ett litet antal starkt befästa baser längs gränsen för att kunna inleda ett motangrepp.
3. Frankrike bör bygga en enorm, kraftigt befäst försvarslinje längs gränsen.

Den franska regeringen valde det tredje alternativet.

Maginotlinjens geografi

Andre Maginot, krigsminister mellan 1922 och 1924, mobiliserade ett starkt stöd för förslaget genom att betona att linjen skulle hindra ett tyskt angrepp tillräckligt länge för att mobilisera den franska armén fullt ut, att striderna skulle begränsas till linjen (vilket minimerade skadorna i Frankrike) och att Ardennerna skulle fungera som en naturlig förlängning av linjen.

Arbetet med linjen pågick mellan 1929 och 1940. Den bestod av 50 ouvrages - stora fort med ett avstånd på cirka 9 miles - som var sammanlänkade med mindre fort. Som framgår av diagrammen nedan var det en imponerande struktur som teoretiskt sett åtminstone kunde stoppa en stor invasionsstyrka.

Den hade dock två betydande brister i sin utformning: för det första var linjen inte rörlig och för det andra utgick den från att Ardennerna var ogenomträngliga.

Den var därför sårbar för blixtkrigsattacker som innebär att Tyskland helt enkelt gick runt linjen. 1940 korsade den tyska armégruppen B, en styrka på cirka 1 miljon man och 1 500 man, Ardennerna och floden Meuse.

Därefter var linjen av minimal militär betydelse och många av fästningsdivisionerna kapitulerade utan att ens slåss. Striderna på västfronten påverkades knappast av linjen.

Efter kriget föll linjen i allmänt förfall, även om vissa punkter förstärktes inför en eventuell kärnvapenkonflikt, medan andra såldes ut till privata företag, från vilka vinkällare och till och med diskotek har uppstått.

Misslyckades Maginotlinjen?

Trots att Maginotlinjen i dag ofta betraktas som nästan komisk i sin otillräcklighet har vissa historiker diskuterat att Maginotlinjen inte var så överflödig som den kan verka.

Ariel Roth hävdar att linjen inte hade som huvudsyfte att göra Frankrike osårbart, utan snarare att avskräcka från ett direkt angrepp från tyskarna vid gränsen och i stället se till att en eventuell framtida framryckning skulle ske genom de låga länderna, vilket förhoppningsvis skulle ge den franska armén tillräckligt med tid för att mobilisera.

Med detta argument erkändes linjens huvudsyfte. De franska militära planerarna var inte så omedvetna om en tysk flank genom Belgien som man ofta tror. Detta förklarar dock inte nödvändigtvis varför man förbisåg en möjlig snabb framryckning genom Ardennerna, vilket till slut blev linjens undergång.

Historikern Clayton Donnell håller med Roth och menar att "att förhindra en samordnad attack mot Frankrike genom de traditionella invasionsvägarna och att ge tid för mobilisering av trupper ... uppfylldes".

Trots att linjen bokstavligen uppfyllde detta syfte är dess effektivitet fortfarande omtvistad på grund av dess höga kostnad och resultatet av den tyska invasionen i alla fall. Det hävdas ofta att bilden av linjen som gjorde fransmännen "osårbara" faktiskt troddes av en betydande del av den franska befolkningen, vilket skapade en falsk känsla av säkerhet.