Ήδη από το 1871, οι γαλλικές ελίτ είχαν καταλήξει στο συμπέρασμα ότι η Γαλλία δεν είχε καμία ελπίδα να νικήσει μόνη της τη Γερμανία, κάτι που αποδείχθηκε στον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο.

Η Γαλλία δεν θα ήταν σε θέση να επιβιώσει από άλλη μια μαζική εισβολή και με την ανησυχία ότι η Γερμανία δεν θα τηρούσε τους όρους της Συνθήκης των Βερσαλλιών (κυρίως τη διατήρηση της αποστρατιωτικοποίησης της Ρηνανίας), έπρεπε να εξεταστούν εναλλακτικές λύσεις.

Τρία σχέδια εξετάστηκαν για την αντιμετώπιση μιας μελλοντικής επίθεσης.

1. Η Γαλλία θα έπρεπε να υιοθετήσει μια επιθετική πολιτική, εκπαιδεύοντας έναν κινητό, επιθετικό στρατό. Το σχέδιο αυτό υποστηρίχθηκε από τον Σαρλ ντε Γκωλ, αλλά θεωρήθηκε από πολλούς ως πολύ προκλητικό.
2. Η Γαλλία θα πρέπει να επικεντρώσει το στρατό της σε ένα μικρό αριθμό ισχυρά οχυρωμένων βάσεων κατά μήκος των συνόρων, ώστε να είναι σε θέση να εξαπολύσει αντεπίθεση.
3. Η Γαλλία θα πρέπει να κατασκευάσει μια τεράστια, βαριά οχυρωμένη αμυντική γραμμή κατά μήκος των συνόρων.

Η γαλλική κυβέρνηση επέλεξε την τρίτη λύση.

Γεωγραφία της γραμμής Maginot

Ο Andre Maginot, Υπουργός Πολέμου μεταξύ 1922 και 1924, κινητοποίησε ένα ισχυρό σώμα υποστήριξης πίσω από την πρόταση τονίζοντας ότι η Γραμμή θα εμπόδιζε οποιαδήποτε γερμανική επίθεση για αρκετό χρονικό διάστημα ώστε να κινητοποιηθεί πλήρως ο γαλλικός στρατός, οι μάχες θα περιορίζονταν στη γραμμή (επομένως θα ελαχιστοποιούσαν τις ζημιές στη Γαλλία) και οι Αρδέννες θα λειτουργούσαν ως φυσική προέκταση της Γραμμής.

Οι εργασίες για τη Γραμμή διήρκεσαν από το 1929 έως το 1940. Αποτελούνταν από 50 ouvrages - μεγάλα οχυρά σε απόσταση περίπου 9 μιλίων μεταξύ τους - που συνδέονταν με μικρότερα οχυρά. Όπως φαίνεται από τα παρακάτω διαγράμματα, επρόκειτο για μια εντυπωσιακή δομή που θεωρητικά θα μπορούσε τουλάχιστον να ανακόψει μια μεγάλη δύναμη εισβολής.

Ωστόσο, είχε δύο σημαντικά σφάλματα στο σχεδιασμό του. Πρώτον, η γραμμή δεν ήταν κινητή και δεύτερον, θεωρούσε ότι οι Αρδέννες ήταν αδιαπέραστες.

Επομένως, ήταν ευάλωτη στην επίθεση Blitzkrieg με την οποία η Γερμανία απλώς περνούσε γύρω από τη Γραμμή. Το 1940 η Γερμανική Ομάδα Στρατού Β, μια δύναμη περίπου 1 εκατομμυρίου ανδρών και 1.500 διασχίζει τις Αρδέννες και διασχίζει τον ποταμό Meuse.

Στη συνέχεια η Γραμμή είχε ελάχιστη στρατιωτική σημασία και πολλές από τις μεραρχίες-φρούρια παραδόθηκαν χωρίς καν να πολεμήσουν. Οι μάχες στο δυτικό μέτωπο επηρεάστηκαν ελάχιστα από τη Γραμμή.

Μετά τον πόλεμο η Γραμμή περιήλθε σε γενική αποσύνθεση, αν και ορισμένα σημεία ενισχύθηκαν για μια πιθανή πυρηνική σύγκρουση, ενώ άλλα πουλήθηκαν σε ιδιωτικές επιχειρήσεις, από τις οποίες προέκυψαν κελάρια κρασιού και ακόμη και ντίσκο.

Απέτυχε η γραμμή Μαζινό;

Παρά το γεγονός ότι, σήμερα, η Γραμμή Μαζινό θεωρείται συχνά σχεδόν κωμική ως προς την ανεπάρκειά της, ορισμένοι ιστορικοί συζητούν ότι η Γραμμή Μαζινό δεν κατέστη τόσο περιττή όσο φαίνεται αρχικά.

Ο Ariel Roth υποστηρίζει ότι ο κύριος σκοπός της γραμμής δεν ήταν απλώς να καταστήσει τη Γαλλία άτρωτη, αλλά μάλλον να αποθαρρύνει μια άμεση επίθεση των Γερμανών στα σύνορα, κάνοντας αντίθετα οποιαδήποτε μελλοντική προέλαση να γίνεται μέσω των χαμηλών χωρών. Αυτό θα έδινε ελπίδα στον γαλλικό στρατό να έχει αρκετό χρόνο για να κινητοποιηθεί.

Με αυτό το επιχείρημα, αναγνωρίστηκε ο κύριος σκοπός της γραμμής. Οι Γάλλοι στρατιωτικοί σχεδιαστές δεν ήταν τόσο ανυποψίαστοι για μια γερμανική πλευρά μέσω του Βελγίου, όπως συχνά υποδηλώνει η κοινή γνώση. Ωστόσο, αυτό δεν εξηγεί απαραίτητα την παράβλεψη μιας πιθανής γρήγορης προέλασης μέσω των Αρδεννών, η οποία ήταν τελικά η καταστροφή της γραμμής.

Ο ιστορικός Clayton Donnell συμφωνεί με τον Roth, υποστηρίζοντας ότι, "η αποτροπή μιας συντονισμένης επίθεσης στη Γαλλία μέσω των παραδοσιακών οδών εισβολής και η παροχή χρόνου για την κινητοποίηση των στρατευμάτων ... εκπληρώθηκε".

Παρά την κυριολεκτική εκπλήρωση αυτού του σκοπού, η αποτελεσματικότητα της γραμμής παραμένει αμφισβητήσιμη λόγω του τεράστιου κόστους της, και της έκβασης της γερμανικής εισβολής ούτως ή άλλως. Συχνά υποστηρίζεται ότι η εικόνα της γραμμής ότι καθιστούσε τους Γάλλους "άτρωτους" πιστευόταν στην πραγματικότητα από ένα σημαντικό ποσοστό του γαλλικού πληθυσμού, δημιουργώντας ένα ψευδές αίσθημα ασφάλειας.