Încă din 1871, elitele franceze ajunseseră la concluzia că Franța nu avea nicio speranță de a învinge Germania pe cont propriu, lucru care a fost dovedit în Primul Război Mondial.

Franța nu ar fi putut supraviețui unei alte invazii masive și, având în vedere că Germania nu ar fi respectat termenii Tratatului de la Versailles (în principal, menținerea demilitarizării Renaniei), trebuiau luate în considerare alternative.

Trei planuri au fost luate în considerare pentru a contracara o viitoare ofensivă.

1. Franța ar trebui să adopte o politică ofensivă, formând o armată mobilă și agresivă. Acest plan a fost susținut de Charles de Gaulle, dar a fost considerat de mulți ca fiind prea provocator.
2. Franța ar trebui să își concentreze armata într-un număr mic de baze puternic fortificate de-a lungul frontierei, în poziția de a lansa un contraatac.
3. Franța ar trebui să construiască o linie defensivă uriașă și puternic fortificată de-a lungul frontierei.

Guvernul francez a optat pentru a treia variantă.

Geografia liniei Maginot

Andre Maginot, ministrul de război între 1922 și 1924, a mobilizat un puternic sprijin în favoarea propunerii, subliniind că linia de demarcație ar împiedica orice atac german suficient de mult timp pentru a mobiliza complet armata franceză, că luptele ar fi limitate la linia de demarcație (reducând astfel la minimum daunele în Franța) și că Ardenii ar acționa ca o prelungire naturală a liniei.

Lucrările la Linia de apărare s-au desfășurat din 1929 până în 1940 și au constat în 50 de ouvrages - forturi mari, la o distanță de aproximativ 10 km unul de altul - legate între ele prin forturi mai mici. După cum se poate vedea în diagramele de mai jos, era o structură impresionantă care, teoretic, ar fi putut opri cel puțin o forță mare de invazie.

Cu toate acestea, a avut două defecte semnificative în proiectarea sa: în primul rând, linia nu era mobilă și, în al doilea rând, presupunea că Ardeniul era impenetrabil.

Prin urmare, era vulnerabilă la atacul Blitzkrieg, prin care Germania ocolea pur și simplu linia de demarcație. În 1940, Grupul de Armate B al armatei germane, o forță de aproximativ 1 milion de oameni și 1.500 de militari, a traversat Ardenii și râul Meuse.

Ulterior, linia de demarcație a avut o importanță militară minimă, iar multe dintre diviziile de fortăreață s-au predat fără să lupte măcar. Bătăliile de pe frontul de vest au fost puțin afectate de linia de demarcație.

După război, Linia a căzut într-o stare generală de degradare, deși unele puncte au fost consolidate pentru un potențial conflict nuclear, în timp ce altele au fost vândute unor întreprinderi private, din care au apărut crame și chiar discoteci.

A eșuat linia Maginot?

În ciuda faptului că, în prezent, Linia Maginot este adesea considerată aproape comică prin insuficiența sa, unii istorici au dezbătut faptul că Linia Maginot nu a fost atât de superfluă pe cât ar putea părea inițial.

Ariel Roth susține că scopul principal al liniei nu era pur și simplu de a face Franța invulnerabilă, ci mai degrabă de a descuraja un atac direct al germanilor la graniță, făcând în schimb ca orice avansare viitoare să se facă prin țările joase. În acest fel, se spera că armata franceză ar fi avut suficient timp să se mobilizeze.

Cu acest argument, scopul principal al liniei a fost recunoscut. Planificatorii militari francezi nu au fost atât de nepăsători față de un flanc german prin Belgia, așa cum sugerează adesea cunoștințele comune. Cu toate acestea, acest lucru nu explică neapărat omisiunea unei posibile avansări rapide prin Ardeni, care a fost, în cele din urmă, cauza căderii liniei.

Istoricul Clayton Donnell este de acord cu Roth, susținând că "prevenirea unui atac concertat asupra Franței prin rutele tradiționale de invazie și acordarea de timp pentru mobilizarea trupelor ... a fost îndeplinită".

În ciuda îndeplinirii la propriu a acestui scop, eficacitatea liniei rămâne controversată din cauza costurilor sale și a rezultatului invaziei germane. Se susține adesea că imaginea liniei care îi face pe francezi "invulnerabili" a fost crezută de o parte semnificativă a populației franceze, creând un fals sentiment de securitate.