Jo vuodesta 1871 lähtien Ranskan eliitti oli tullut siihen tulokseen, että Ranskalla ei ollut toivoa voittaa Saksaa yksin, ja tämä kävi ilmi ensimmäisessä maailmansodassa.

Ranska ei pystyisi selviytymään toisesta massiivisesta hyökkäyksestä, ja koska oli pelättävissä, että Saksa ei noudattaisi Versaillesin sopimuksen ehtoja (lähinnä Reininmaan militarisoimattomuuden säilyttämistä), oli harkittava vaihtoehtoja.

Tulevan hyökkäyksen torjumiseksi harkittiin kolmea suunnitelmaa.

1. Ranskan olisi omaksuttava hyökkäävä politiikka ja koulutettava liikkuva ja aggressiivinen armeija. Charles de Gaulle kannatti tätä suunnitelmaa, mutta monet pitivät sitä liian provokatiivisena.
2. Ranskan olisi keskitettävä sotilaalliset voimavaransa pieneen määrään raskaasti linnoitettuja tukikohtia rajan varrella, jotta se voi käynnistää vastahyökkäyksen.
3. Ranskan olisi rakennettava valtava, vahvasti linnoitettu puolustuslinja rajalle.

Ranskan hallitus valitsi kolmannen vaihtoehdon.

Maginot-linjan maantieteellinen sijainti

Andre Maginot, joka oli sotaministeri vuosina 1922-1924, sai ehdotuksen taakse vahvan tuen korostamalla, että linja estäisi saksalaisten hyökkäykset niin kauan, että Ranskan armeija saataisiin täysin liikkeelle, että taistelut rajoitettaisiin linjalle (ja näin minimoitaisiin vahingot Ranskassa) ja että Ardennit toimisivat linjan luonnollisena jatkeena.

Linjan rakennustyöt kestivät vuodesta 1929 vuoteen 1940. Se koostui 50 ouvragesista - suurista linnakkeista, jotka sijaitsivat noin 9 mailin päässä toisistaan ja joita yhdistivät pienemmät linnakkeet. Kuten alla olevista kuvista näkyy, se oli vaikuttava rakennelma, joka teoriassa pystyi ainakin pysäyttämään suuret hyökkäysjoukot.

Sen suunnittelussa oli kuitenkin kaksi merkittävää virhettä: ensinnäkin linja ei ollut liikkuva ja toiseksi siinä oletettiin, että Ardennit olivat läpäisemättömät.

Siksi se oli haavoittuvainen salamasotahyökkäykselle, jossa Saksa yksinkertaisesti kiersi linjan. 1940 Saksan armeijaryhmä B, noin miljoonan miehen vahvuinen joukko ja 1 500 miestä ylitti Ardennit ja ylitti Maas-joen.

Sittemmin linjan sotilaallinen merkitys oli vähäinen, ja monet linnoitusosastot antautuivat taistelematta. Linja ei juurikaan vaikuttanut länsirintaman taisteluihin.

Sodan jälkeen linja rappeutui yleisesti, vaikka joitakin kohtia vahvistettiin mahdollisen ydinkonfliktin varalta, kun taas toiset myytiin yksityisille yrityksille, joista on syntynyt viinikellareita ja jopa diskoja.

Epäonnistuiko Maginot-linja?

Huolimatta siitä, että Maginot-linjaa pidetään nykyään usein lähes koomisena sen riittämättömyydessä, jotkut historioitsijat ovat väittäneet, että Maginot-linja ei ollutkaan niin tarpeeton kuin miltä se aluksi saattaa vaikuttaa.

Ariel Roth väittää, että linjan päätarkoituksena ei ollut tehdä Ranskasta haavoittumatonta, vaan pikemminkin estää saksalaisten suora hyökkäys rajalla ja saada sen sijaan kaikki tulevat hyökkäykset kulkemaan matalien maiden kautta. Näin Ranskan armeijalle annettaisiin toivottavasti riittävästi aikaa mobilisoitua.

Tällä väitteellä tunnistettiin linjan päätarkoitus. Ranskalaiset sotilaalliset suunnittelijat eivät olleet niin tietämättömiä Saksan sivustasta Belgian läpi kuin yleinen tietämys usein antaa ymmärtää. Tämä ei kuitenkaan välttämättä selitä sitä, että he eivät huomioineet mahdollista nopeaa etenemistä Ardennien läpi, mikä lopulta koitui linjan tuhoksi.

Historiantutkija Clayton Donnell on Rothin kanssa samaa mieltä ja väittää, että "perinteisten hyökkäysreittien kautta Ranskaan suuntautuvan yhteisen hyökkäyksen estäminen ja ajan antaminen joukkojen mobilisoinnille ... toteutui".

Huolimatta siitä, että linja täytti kirjaimellisesti tämän tarkoituksen, sen tehokkuus on edelleen kiistanalainen, koska sen kustannukset olivat huomattavat ja koska Saksan hyökkäys oli joka tapauksessa tuloksena. Usein väitetään, että merkittävä osa Ranskan väestöstä uskoi mielikuvaan, jonka mukaan linja teki Ranskasta "haavoittumattoman", mikä loi vääränlaisen turvallisuuden tunteen.