Allerede i 1871 havde de franske eliter konkluderet, at Frankrig ikke havde noget håb om at besejre Tyskland alene, hvilket blev bevist i Første Verdenskrig.

Frankrig ville ikke være i stand til at overleve endnu en massiv invasion, og da man var bekymret for, at Tyskland ikke ville overholde Versaillestraktatens betingelser (primært at opretholde afmilitariseringen af Rhinlandet), måtte man overveje alternativer.

Der blev overvejet tre planer for at imødegå en fremtidig offensiv.

1. Frankrig skulle føre en offensiv politik og uddanne en mobil og aggressiv hær. Denne plan blev støttet af Charles de Gaulle, men mange fandt den for provokerende.
2. Frankrig bør koncentrere sit militær om et lille antal stærkt befæstede baser langs grænsen, så det er i stand til at iværksætte et modangreb.
3. Frankrig bør bygge en enorm, stærkt befæstet forsvarslinje langs grænsen.

Den franske regering valgte den tredje løsning.

Maginotlinjens geografi

Andre Maginot, der var krigsminister mellem 1922 og 1924, mobiliserede en stor opbakning bag forslaget ved at understrege, at linjen ville forhindre et tysk angreb længe nok til at mobilisere den franske hær fuldt ud, at kampene ville blive begrænset til linjen (og dermed minimere skaderne i Frankrig), og at Ardennerne ville fungere som en naturlig forlængelse af linjen.

Arbejdet på linjen strakte sig fra 1929 til 1940. Den bestod af 50 ouvrages - store forter med ca. 9 miles mellemrum - forbundet af mindre forter. Som det fremgår af nedenstående diagrammer, var det en imponerende struktur, der teoretisk set i det mindste kunne standse en stor invasionsstyrke.

Den havde dog to væsentlige fejl i sin udformning: For det første var linjen ikke mobil, og for det andet gik den ud fra, at Ardennerne var uigennemtrængelige.

Den var derfor sårbar over for Blitzkrieg-angrebet, hvor Tyskland simpelthen gik uden om linjen. I 1940 krydsede den tyske Hærgruppe B, en styrke på omkring 1 million mand og 1.500 mand, Ardennerne og over floden Meuse.

Efterfølgende var linjen af minimal militær betydning, og mange af fæstningsdivisionerne overgav sig uden at have kæmpet, og slagene på vestfronten blev kun i ringe grad påvirket af linjen.

Efter krigen forfaldt linjen generelt, selv om nogle punkter blev forstærket med henblik på en eventuel atomkonflikt, mens andre blev solgt til private virksomheder, hvorfra der er opstået vinkældre og endda diskoteker.

Mislykkedes Maginot-linjen?

På trods af at Maginotlinjen i dag ofte betragtes som næsten komisk i sin utilstrækkelighed, har nogle historikere diskuteret, at Maginotlinjen ikke blev gjort så overflødig, som den umiddelbart kan synes.

Ariel Roth hævder, at hovedformålet med linjen ikke blot var at gøre Frankrig usårlig, men snarere at afskrække tyskerne fra at angribe direkte ved grænsen og i stedet lade enhver fremtidig fremrykning foregå gennem de lave lande, hvilket forhåbentlig ville give den franske hær tilstrækkelig tid til at mobilisere sig.

Med dette argument blev linjens hovedformål anerkendt. De franske militære planlæggere var ikke så uvidende om en tysk flanke gennem Belgien, som det ofte er almindeligt kendt, men det forklarer ikke nødvendigvis, at de overså en mulig hurtig fremrykning gennem Ardennerne, hvilket i sidste ende blev linjens undergang.

Historikeren Clayton Donnell er enig med Roth og hævder, at "at forhindre et samordnet angreb på Frankrig gennem de traditionelle invasionsruter og give tid til mobilisering af tropper ... blev opfyldt".

På trods af at linjen bogstaveligt talt opfyldte dette formål, er linjens effektivitet stadig omstridt på grund af dens store omkostninger og resultatet af den tyske invasion alligevel. Det hævdes ofte, at billedet af linjen, som gjorde franskmændene "usårlige", faktisk blev troet af en betydelig del af den franske befolkning, hvilket skabte en falsk følelse af sikkerhed.