I årtusinder kunne den britiske stat lovligt straffe dømte forbrydere med dødsstraf. I dag føles truslen om dødsstraf i Storbritannien fjern, men det var først i 1964, at de sidste henrettelser for dødsforbrydelser fandt sted.

Gennem hele Storbritanniens historie er dødsstraffen blevet håndhævet på forskellige måder, bestemt af ændringer i samfundets holdninger til religion, køn, rigdom og moral. Men efterhånden som de negative holdninger til statsanerkendte drab voksede, blev dødsdommene mindre og mindre, og det førte til sidst til afskaffelse i midten af det 20. århundrede.

Her er historien om dødsstraffen i Storbritannien og dens endelige afskaffelse.

Det "lange fald

Fra angelsaksernes tid og frem til det 20. århundrede var hængning den mest almindelige form for dødsstraf i Storbritannien. Straffen bestod oprindeligt i at lægge en løkke om halsen på den dømte og hænge ham op i en gren. Senere blev der brugt stiger og vogne til at hænge folk fra trægalger, hvor de døde ved kvælning.

I det 13. århundrede havde denne dom udviklet sig til at blive "hængt, trukket og fjerdet". Denne særligt grusomme straf var forbeholdt dem, der begik forræderi - en forbrydelse mod kronen og landsmændene.

Det indebar, at de blev "trukket" eller slæbt til henrettelsesstedet, hængt indtil døden nærmede sig, før de blev udtaget eller "parteret". Som endelig bod for deres forbrydelser blev forbryderens lemmer eller hoved undertiden udstillet offentligt som en advarsel til andre potentielle forbrydere.

Tegningen af William de Marisco, en vanæret ridder, der støttede Richard Marshal, 3. jarl af Pembroke, i 1234, da hans oprør mislykkedes.

Billede: Chronica Majora af Matthew Paris / Public Domain

I det 18. århundrede blev systemet med "new drop" eller "long drop" udviklet. Den nye metode, der blev anvendt første gang i Newgate-fængslet i London i 1783, involverede galger, der kunne rumme 2 eller 3 skyldige ad gangen.

Hver af de dømte stod med en løkke om halsen, før en faldlem blev udløst, så de faldt ned og brækkede halsen. Den hurtige død, der blev givet ved "det lange fald", blev anset for at være mere human end kvælning.

Brænding og halshugning

Brænding på bålet var også en populær form for dødsstraf i Storbritannien og blev anvendt til kætteri i det 11. århundrede og forræderi fra det 13. århundrede (men blev erstattet af hængning i 1790).

Under Mary I blev et stort antal religiøse dissidenter brændt på bålet. Mary genindførte katolicismen som statsreligion, da hun blev dronning i 1553, og fik omkring 220 protestantiske modstandere dømt for kætteri og brændt på bålet, hvilket gav hende tilnavnet "Bloody" Mary Tudor.

Brænding var også en kønsbestemt dom: kvinder, der blev dømt for småforræderi, hvor de dræbte deres mand og dermed væltede den patriarkalske stats- og samfundsorden, blev ofte brændt på bålet. De, der blev anklaget for hekseri, og som uforholdsmæssigt mange kvinder blev også dømt til at blive brændt, hvilket fortsatte i Skotland indtil det 18. århundrede.

Adelsmænd kunne dog undslippe flammernes ulidelige skæbne. Som et sidste tegn på deres status blev eliten ofte henrettet ved halshugning. Da det var den hurtigste og mindst smertefulde dødsstraf, blev bemærkelsesværdige historiske personer som Anne Boleyn, Mary Queen of Scots og Charles I alle dømt til at miste deres hoved.

Den "blodige kodeks

I 1688 var der 50 lovovertrædelser i den britiske straffelov, der kunne straffes med døden. I 1776 var dette antal firedoblet til 220 lovovertrædelser, der kunne straffes med døden. På grund af den hidtil usete stigning i dødsdomme i denne periode i det 18. og 19. århundrede er den med tilbagevirkende kraft blevet kaldt "den blodige lov".

De fleste af de nye love i den blodige kodeks drejede sig om forsvar af ejendom og ramte derfor uforholdsmæssigt hårdt de fattige. Forbrydelser kendt som "Grand Larceny", tyveri af varer til en værdi af over 12 pence (omkring en tyvendedel af en faglært arbejders ugeløn), kunne medføre dødsstraf.

Da det 18. århundrede nærmede sig sin afslutning, var dommerne mindre villige til at uddele dødsstraf for det, der i dag betragtes som "forseelser". I stedet blev de dømte dømt til transport i henhold til transportloven fra 1717 og sendt over Atlanten for at arbejde som kontraktansatte arbejdere i Amerika.

Macquarie Harbour Penal Station, afbildet af straffefangekunstneren William Buelow Gould i 1833.

Billede: Statsbiblioteket i New South Wales / Public Domain

Med det amerikanske oprør i 1770'erne søgte man imidlertid efter alternativer til både dødsstraf og transport; der blev oprettet store fængsler og alternative straffekolonier i Australien.

Der var også en løbende kampagne for afskaffelse af dødsstraffen af moralske årsager. Kampagnemedlemmerne hævdede, at det var uciviliseret at forårsage smerte, og at dødsstraffen ikke gav forbrydere nogen chance for at komme sig i modsætning til fængsel.

Dødsdommeloven fra 1823 afspejlede denne ændring i praksis og holdninger. Loven fastholdt dødsstraffen kun for forbrydelser som forræderi og mord. I midten af det 19. århundrede blev listen over dødsforbrydelser gradvist reduceret og i 1861 var den på 5.

Få fart på

I begyndelsen af det 20. århundrede blev der indført yderligere begrænsninger for anvendelsen af dødsstraf. I 1908 kunne personer under 16 år ikke dømmes til døden, hvilket igen blev hævet til 18 år i 1933. I 1931 kunne kvinder ikke henrettes for barnemord efter fødslen. Spørgsmålet om at afskaffe dødsstraffen blev forelagt det britiske parlament i 1938, men blev udskudt til efter afslutningen af Anden Verdenskrig.

Afskaffelsesbevægelsen tog fart med flere kontroversielle sager, hvoraf den første var henrettelsen af Edith Thompson. I 1923 blev Thompson og hendes elsker Freddie Bywaters hængt for mordet på Percy Thompson, Ediths mand.

Der opstod kontroverser af flere årsager. For det første blev det generelt anset for afskyeligt at hænge kvinder, og der var ikke blevet henrettet en kvinde i Storbritannien siden 1907. Da rygterne gik om, at Ediths hængning var gået galt, underskrev næsten en million mennesker en underskriftsindsamling mod de idømte dødsdomme. Alligevel ville indenrigsminister William Bridgeman ikke give hende benådning.

En anden offentligt omdiskuteret henrettelse af en kvinde, Ruth Ellis' hængning, var også med til at få den offentlige mening til at vende sig mod dødsstraffen. I 1955 skød Ellis sin kæreste David Blakely uden for en pub i London og blev den sidste kvinde, der blev hængt i Storbritannien. Blakely havde været voldelig og voldelig over for Ellis, og disse omstændigheder skabte udbredt sympati og chok over hendes dom.

Afslutningen af dødsstraffen

Med afslutningen af Anden Verdenskrig i 1945 blev dødsstraffen igen et vigtigt politisk og socialt emne. Valget af Labour-regeringen i 1945 gav også næring til det voksende krav om afskaffelse, da en større andel af Labour-parlamentsmedlemmerne støttede afskaffelse end de konservative.

Loven om mord fra 1957 begrænsede yderligere anvendelsen af dødsstraf til visse typer mord, f.eks. til fremme af tyveri eller mord på en politibetjent. Indtil da havde dødsstraf været den obligatoriske straf for mord, som kun kunne mildnes via politisk benådning.

I 1965 suspenderede loven om mord (afskaffelse af dødsstraffen) dødsstraffen i en indledende femårig periode, inden loven blev gjort permanent i 1969 med støtte fra alle tre store politiske partier.

Det var først i 1998, at dødsstraffen for forræderi og piratvirksomhed blev afskaffet både i praksis og i lovgivningen, hvilket gjorde en ende på dødsstraffen i Storbritannien.