В продължение на хилядолетия британската държава е можела законно да наказва осъдени престъпници със смъртно наказание. Днес заплахата от смъртно наказание във Великобритания се усеща като далечна, но едва през 1964 г. са извършени последните екзекуции за углавни престъпления.

През цялата британска история смъртното наказание се прилага по различни начини, обусловени от промените в обществените нагласи по отношение на религията, пола, богатството и морала. Въпреки това с нарастването на отрицателното отношение към санкционираното от държавата убийство, характерът и броят на смъртните присъди намаляват, което в крайна сметка води до премахването им в средата на 20 век.

Ето историята на смъртното наказание във Великобритания и неговата окончателна отмяна.

Дългото падане

От времето на англосаксонците до XX в. най-разпространената форма на смъртно наказание във Великобритания е обесването. Първоначално наказанието включва поставяне на примка около врата на осъдения и окачването му на клон на дърво. По-късно за обесването на хората на дървени бесилки се използват стълби и каруци, които водят до смъртта им от задушаване.

През XIII в. тази присъда се превръща в "обесване, изрисуване и разчленяване". Това особено жестоко наказание е запазено за онези, които са извършили измяна - престъпление срещу короната и сънародниците си.

То е включвало "изтегляне" или влачене до мястото на екзекуцията, обесване до близката точка на смъртта, преди да бъде изкормено или "разчленено". Като последно покаяние за престъпленията, крайниците или главата на престъпника понякога са били показвани публично като предупреждение за други бъдещи престъпници.

Рисунката на Уилям дьо Мариско, опозорен рицар, който подкрепя неуспешния бунт на Ричард Маршал, 3-ти граф на Пембрук, през 1234 г.

Кредит на изображението: Chronica Majora by Matthew Paris / Public Domain

През XVIII в. е разработена системата на "новото падане" или "дългото падане". За първи път тя е използвана в лондонския затвор Нюгейт през 1783 г., като новият метод включва бесилки, които могат да поберат по двама или трима осъдени едновременно.

Всеки от осъдените стоял с примка около врата си, преди да се отвори капак, който ги принуждавал да паднат и да си счупят врата. Бързата смърт, причинена от "дългото падане", се смятала за по-хуманна от удушаването.

Изгаряне и обезглавяване

Не всички, признати за виновни, обаче са осъдени на обесване. Изгарянето на клада също е популярна форма на смъртно наказание във Великобритания и се използва за извършителите на ерес през XI в. и на държавна измяна от XIII в. (въпреки че е заменено с обесване през 1790 г.).

По време на управлението на Мери I голям брой религиозни дисиденти са изгорени на клада. Когато става кралица през 1553 г., Мери възстановява католицизма като държавна религия и осъжда около 220 протестантски противници за ерес и ги изгаря на клада, което ѝ спечелва прозвището "кървавата" Мери Тюдор.

Изгарянето също е било присъда, основана на пола: жените, осъдени за дребна измяна, убийство на съпруга си и следователно преобръщане на патриархалния ред в държавата и обществото, често са били изгаряни на клада. Обвинените в магьосничество, непропорционално много жени, също са били осъждани на изгаряне, което продължава в Шотландия до XVIII век.

Благородниците обаче могат да избегнат мъчителната съдба на пламъците. Като последен знак за статута си елитът често е екзекутиран чрез обезглавяване. Бързо и считано за най-малко болезненото от смъртните наказания, известни исторически личности като Ан Болейн, Мери Кралица Шотландска и Чарлз I са осъдени да загубят главите си.

"Кървавият кодекс

През 1688 г. в британския наказателен кодекс има 50 престъпления, които се наказват със смърт. до 1776 г. броят им се увеличава четирикратно до 220 престъпления, които могат да бъдат осъдени на смърт. поради безпрецедентното нарастване на смъртните присъди през този период през XVIII и XIX в., със задна дата той е наречен "Кървавият кодекс".

Повечето от новите закони на Кървавия кодекс са свързани със защитата на собствеността и в резултат на това непропорционално засягат бедните. Престъпленията, известни като "голяма кражба", кражба на стоки на стойност над 12 пенса (около една двадесета от седмичната заплата на квалифициран работник), могат да бъдат наказвани със смърт.

С наближаването на края на XVIII в. магистратите вече не са склонни да налагат смъртно наказание за деяния, които днес се считат за "простъпки". Вместо това осъдените са осъдени на транспортиране съгласно Закона за транспортирането от 1717 г. и са изпратени през Атлантическия океан, за да работят като наемни работници в Америка.

Наказателна станция Macquarie Harbour, изобразена от художника на осъдени Уилям Бюлоу Гулд, 1833 г.

Снимка: Държавна библиотека на Нов Южен Уелс / Public Domain

Въпреки това по време на американското въстание през 70-те години на XIX в. се търсят алтернативи на смъртното наказание и на транспортирането; създават се големи затвори, както и алтернативни наказателни колонии в Австралия.

Продължава и кампанията за отмяна на смъртното наказание от морални съображения. Участниците в кампанията твърдят, че причиняването на болка е нецивилизовано и че смъртното наказание не дава на престъпниците никакъв шанс за изкупление, за разлика от затвора.

Тази промяна в практиката и нагласите е отразена в Закона за смъртните присъди от 1823 г. Законът запазва смъртното наказание само за престъпленията измяна и убийство. постепенно, в средата на XIX в., списъкът на престъпленията, за които се налага смъртна присъда, намалява и към 1861 г. наброява 5.

Набиране на инерция

В началото на XX в. са въведени допълнителни ограничения за прилагането на смъртното наказание. през 1908 г. лица под 16 години не могат да бъдат осъждани на смърт, което отново е увеличено на 18 години през 1933 г. през 1931 г. жените не могат да бъдат екзекутирани за детеубийство след раждане. въпросът за премахване на смъртното наказание е поставен пред британския парламент през 1938 г., но е отложен за след края на Втората световна война.

Движението за премахване на забраната набира скорост с няколко спорни случая, първият от които е екзекуцията на Едит Томпсън. През 1923 г. Томпсън и нейният любовник Фреди Бийуотърс са обесени за убийството на Пърси Томпсън, съпруг на Едит.

Споровете възникват по няколко причини. На първо място, по принцип се смята, че обесването на жени е отвратително, а във Великобритания жена не е била екзекутирана от 1907 г. След като се разпространяват слухове, че обесването на Едит се е провалило, почти един милион души подписват петиция срещу наложените смъртни присъди. Въпреки това министърът на вътрешните работи Уилям Бриджмън не ѝ дава помилване.

Друга публично обсъждана екзекуция на жена - обесването на Рут Елис - също спомага за промяна на общественото мнение срещу смъртното наказание. През 1955 г. Елис застрелва приятеля си Дейвид Блейкли пред лондонски пъб и става последната жена, обесена във Великобритания. Блейкли е бил агресивен и обиден на Елис и тези обстоятелства предизвикват широко съчувствие и шок от присъдата ѝ.

Краят на смъртното наказание

С края на Втората световна война през 1945 г. смъртното наказание отново става важен политически и социален въпрос. Избирането на лейбъристкото правителство през 1945 г. също подхранва нарастващите призиви за премахване на наказанието, тъй като по-голям дял от лейбъристките депутати подкрепят премахването на наказанието, отколкото консерваторите.

Законът за убийствата от 1957 г. допълнително ограничава прилагането на смъртното наказание до определени видове убийства, като например при извършване на кражба или на полицай. До този момент смъртната присъда е задължителна за убийство, като се смекчава само чрез политическа помилване.

През 1965 г. Законът за убийствата (премахване на смъртното наказание) преустановява смъртното наказание за първоначален 5-годишен период, след което, подкрепен от трите основни политически партии, законът става постоянен през 1969 г.

Едва през 1998 г. смъртната присъда за държавна измяна и пиратство е отменена както на практика, така и по закон, с което смъртното наказание във Великобритания е напълно премахнато.