今日、イギリスにおける死刑の脅威は遠い存在に感じられるが、1964年、死刑の執行が最後に行われた。

イギリスの歴史において、死刑は宗教、ジェンダー、富と道徳に対する社会の意識の変化により、さまざまな形で執行されてきた。 しかし、国家による殺人に対する否定的な意識が高まるにつれ、死刑判決の性質と数は減少し、最終的には20世紀半ばに廃止されるに至った。

イギリスにおける死刑の歴史と、最終的な廃止の経緯をご紹介します。

ロングドロップ」。

アングロサクソンの時代から20世紀まで、イギリスでは死刑といえば首吊りが主流だった。 首吊りは当初、死刑囚の首に縄をかけ、木の枝に吊るす方法だったが、後にはしごや荷車を使って木の絞首台から吊るし、窒息死させる方法も使われるようになった。

13世紀には、この刑は「絞首刑、絞首刑、四つ裂き刑」へと発展し、特に王室や同胞に対する反逆罪の犯人にのみ許された。

また、犯罪の最終的な償いとして、犯罪者の手足や頭部を他の犯罪者への警告として公に展示することもあった。

1234年、第3代ペンブローク伯爵リチャード・マーシャルの反乱を支援し、失脚した騎士、ウィリアム・ド・マリスコの絵。

画像引用元：Chronica Majora by Matthew Paris / Public Domain

18世紀、ロンドンのニューゲート刑務所で1783年に初めて採用された「新型絞首台」は、一度に2〜3人の有罪者を絞首できる方式であった。

死刑囚は首に縄をかけられた状態で立たされ、落とし穴が開いて落下して首の骨を折る。 この「ロングドロップ」による即死は、絞殺よりも人道的であると考えられていたのである。

焼却・斬首

また、火あぶりはイギリスでは一般的な死刑で、11世紀には異端者、13世紀には反逆者に対して行われた（ただし、1790年からは絞首刑に変更された）。

1553年に女王となったメアリーは、カトリックを国教とし、プロテスタントに反対する220人余りを異端として火あぶりにし、「血塗られた」メアリー・チューダーと呼ばれるようになった。

また、火あぶりは性別に関係なく行われた。夫を殺し、家父長的な国家・社会の秩序を覆すような小さな反逆罪で有罪判決を受けた女性は、しばしば火あぶりにされた。 また、スコットランドでは18世紀まで魔女とされた人々は、不特定多数の女性が火あぶり刑に処された。

しかし、貴族は炎に包まれる過酷な運命から逃れることができ、その身分を示す最後の印として、しばしば斬首刑が執行された。 迅速で、死刑の中でも最も苦痛が少ないとされ、アン・ブーリン、スコットランド女王メアリー、チャールズIなど歴史上の著名人が首を落とされることになったのである。

ブラッディコード」。

1688年、イギリスの刑法には死刑になる犯罪が50件あったが、1776年にはその4倍の220件に増えた。 この18〜19世紀の間に死刑判決が空前の勢いで増えたため、「血塗られた法典」とも呼ばれるようになった。

ブラッディ・コードの新法のほとんどは財産を守るためのもので、その結果、貧しい人々に不釣り合いな影響を与えた。 12ペンス（熟練労働者の週給の約20分の1）以上の品物を盗む「大泥棒」と呼ばれる犯罪は、死刑になる可能性があったのだ。

18世紀も終わりに近づくと、判事は今日「軽犯罪」とされているものに対して死刑を宣告することは少なくなった。 その代わり、有罪判決を受けた者は、1717年の輜重法に従って輸送され、大西洋を渡ってアメリカで年季奉公の労働者として働くよう送り出されることになった。

囚人画家ウィリアム・ビューロー・グールドが描いたマッコーリーハーバー刑場（1833年）。

画像出典：State Library of New South Wales / Public Domain

しかし、1770年代のアメリカの反乱をきっかけに、死刑と輸送の両方の代替案が模索され、大規模な刑務所が設立され、オーストラリアにも代替の流刑植民地ができた。

また、痛みを与えることは野蛮であり、死刑は刑務所と違って犯罪者に償いの機会を与えないという道徳的な理由から、死刑廃止の運動が続けられていたのである。

1823年に制定された死刑法は、このような実務と意識の変化を反映して、反逆罪と殺人罪のみを死刑の対象とした。 19世紀の中頃から徐々に死刑の対象が減り、1861年には5つの死刑が制定された。

勢いをつける

20世紀初頭には、1908年に16歳未満は死刑にならないとされ、1933年には再び18歳に引き上げられ、1931年には出産後の嬰児殺の罪で女性は死刑にならないとされた。 1938年には死刑廃止の問題が英国議会に提出されたが、第二次世界大戦が終わるまで先送りにされた。

1923年、エディスの夫パーシー・トンプソンを殺害した罪で、エディス・トンプソンとその恋人フレディー・バイウォーターズが絞首刑に処され、死刑廃止運動が盛り上がった。

イーディスの絞首刑が失敗したという噂が広まり、100万人近い人々が死刑反対署名運動を行った。 しかし、内務大臣ウィリアム・ブリッジマンは、彼女に死刑執行の猶予を与えようとしなかった。

1955年、エリスはロンドンのパブの外で恋人のデビッド・ブレイクリーを撃ち、英国で最後に絞首刑にされた女性となった。 ブレイクリーはエリスに暴力を振るい、虐待していたため、彼女の判決には同情と衝撃が広がっている。

死刑廃止

1945年に第二次世界大戦が終結すると、死刑は再び政治的・社会的な問題として浮上し、1945年に労働党政権が誕生すると、労働党議員の多くが保守党よりも死刑廃止を支持し、廃止を求める声が高まったのである。

1957年に制定された殺人罪法は、死刑の適用を窃盗や警察官殺害など特定の種類の殺人に限定した。 それまでは、殺人は死刑が原則で、政治的な猶予によってのみ減刑されていた。

1965年、殺人罪（死刑廃止）法が制定され、当初5年間は死刑が停止されたが、3大政党の支持を得て、1969年に恒久化された。

1998年になって、反逆罪と海賊行為に対する死刑判決が実務と法律の両面から廃止され、イギリスにおける死刑は完全に廃止されたのである。