Pendant des millénaires, l'État britannique a pu légalement punir les criminels condamnés par la peine de mort. Aujourd'hui, la menace de la peine capitale en Grande-Bretagne semble lointaine, mais ce n'est qu'en 1964 que les dernières exécutions pour des crimes capitaux ont eu lieu.

Tout au long de l'histoire britannique, la peine capitale a été appliquée de diverses manières, déterminées par l'évolution des attitudes de la société à l'égard de la religion, du sexe, de la richesse et de la moralité. Pourtant, à mesure que les attitudes négatives à l'égard des meurtres sanctionnés par l'État se sont développées, la nature et le nombre de condamnations à mort ont diminué, pour finalement aboutir à l'abolition au milieu du XXe siècle.

Voici l'histoire de la peine de mort en Grande-Bretagne et son abolition éventuelle.

Le "Long Drop".

Depuis l'époque des Anglo-Saxons jusqu'au 20e siècle, la forme la plus courante de peine capitale en Grande-Bretagne était la pendaison. Au départ, ce châtiment consistait à passer un nœud coulant autour du cou du condamné et à le suspendre à une branche d'arbre. Plus tard, des échelles et des charrettes ont été utilisées pour suspendre les personnes à des potences en bois, qui mourraient par asphyxie.

Au XIIIe siècle, cette peine s'est transformée en "pendaison, écartelage et écartelage", un châtiment particulièrement horrible réservé à ceux qui commettaient une trahison, c'est-à-dire un crime contre la couronne et leurs compatriotes.

Il s'agissait d'être "tiré" ou traîné jusqu'au lieu d'exécution, d'être pendu jusqu'à l'article de la mort, avant d'être éventré ou "écartelé". En guise de pénitence finale pour leurs crimes, les membres ou la tête du délinquant étaient parfois exposés publiquement afin d'avertir d'autres criminels potentiels.

Le dessin de William de Marisco, un chevalier disgracié qui a soutenu la révolte ratée de Richard Marshal, 3e comte de Pembroke en 1234.

Crédit image : Chronica Majora par Matthew Paris / Public Domain

Au XVIIIe siècle, le système de la "nouvelle chute" ou "longue chute" a été mis au point. Utilisée pour la première fois à la prison de Newgate à Londres en 1783, cette nouvelle méthode implique des potences pouvant accueillir 2 ou 3 coupables à la fois.

Chacun des condamnés se tenait debout avec une corde autour du cou avant qu'une trappe ne soit ouverte, les faisant tomber et se briser le cou. La mort rapide administrée par la "longue chute" était considérée comme plus humaine que la strangulation.

Brûlage et décapitation

Le bûcher était également une forme populaire de peine capitale en Grande-Bretagne et était utilisé pour les hérétiques au 11e siècle et pour les trahisons à partir du 13e siècle (bien qu'il ait été remplacé par la pendaison en 1790).

Pendant le règne de Marie Ier, un grand nombre de dissidents religieux ont été brûlés sur le bûcher. Marie a rétabli le catholicisme comme religion d'État lorsqu'elle est devenue reine en 1553, et a fait condamner pour hérésie et brûler sur le bûcher quelque 220 opposants protestants, ce qui lui a valu le surnom de "Bloody" Mary Tudor.

Le bûcher était également une peine sexuée : les femmes condamnées pour petite trahison, c'est-à-dire pour avoir tué leur mari et ainsi renversé l'ordre patriarcal de l'État et de la société, étaient souvent brûlées sur le bûcher. Les personnes accusées de sorcellerie, en majorité des femmes, étaient également condamnées au bûcher, une pratique qui s'est poursuivie en Écosse jusqu'au XVIIIe siècle.

Les nobles, en revanche, pouvaient échapper au sort atroce des flammes. Comme ultime marque de leur statut, l'élite était souvent exécutée par décapitation. Rapide et considérée comme la moins douloureuse des peines capitales, des personnages historiques notables comme Anne Boleyn, Marie reine d'Écosse et Charles Ier ont tous été condamnés à perdre la tête.

Le "code sanglant".

En 1688, le code pénal britannique comptait 50 infractions passibles de la peine de mort. En 1776, ce nombre avait quadruplé pour atteindre 220 infractions passibles de la peine de mort. En raison de l'augmentation sans précédent des condamnations à mort au cours de cette période des 18e et 19e siècles, le code a été rétrospectivement appelé le "Code sanglant".

La plupart des nouvelles lois du Code sanglant concernent la défense des biens et touchent donc les pauvres de manière disproportionnée. Les crimes connus sous le nom de "Grand Larceny", le vol de biens d'une valeur supérieure à 12 pence (environ un vingtième du salaire hebdomadaire d'un ouvrier qualifié), peuvent être sanctionnés par la peine de mort.

À la fin du XVIIIe siècle, les magistrats étaient moins enclins à infliger la peine capitale pour ce que l'on considère aujourd'hui comme des "délits". Au lieu de cela, les personnes reconnues coupables étaient condamnées à la transportation en vertu de la loi de 1717 sur la transportation et expédiées outre-Atlantique pour travailler comme engagés en Amérique.

La station pénitentiaire de Macquarie Harbour, représentée par l'artiste bagnard William Buelow Gould, 1833.

Crédit image : State Library of New South Wales / Public Domain

Cependant, avec la rébellion américaine des années 1770, on a cherché des alternatives à la fois à la peine capitale et à la transportation ; de grandes prisons ont été créées ainsi que des colonies pénitentiaires alternatives en Australie.

L'abolition de la peine de mort fait également l'objet d'une campagne permanente pour des raisons morales, les militants faisant valoir que le fait de faire souffrir n'est pas civilisé et que la peine capitale ne donne aucune chance de rédemption aux criminels, contrairement à la prison.

La loi sur le jugement de mort de 1823 reflétait ce changement de pratiques et d'attitudes. Cette loi ne maintenait la peine de mort que pour les crimes de trahison et de meurtre. Progressivement, au milieu du 19e siècle, la liste des infractions capitales s'est réduite et, en 1861, elle comptait 5 infractions.

Prendre de l'élan

Au début du XXe siècle, d'autres restrictions ont été appliquées à l'utilisation de la peine capitale. En 1908, les jeunes de moins de 16 ans ne pouvaient pas être condamnés à mort, et cette limite a été portée à 18 ans en 1933. En 1931, les femmes ne pouvaient pas être exécutées pour infanticide après avoir accouché. La question de l'abolition de la peine de mort a été soumise au Parlement britannique en 1938, mais elle a été reportée à la fin de la Seconde Guerre mondiale.

Le mouvement abolitionniste prend de l'ampleur avec plusieurs affaires controversées, la première étant l'exécution d'Edith Thompson. En 1923, Thompson et son amant Freddie Bywaters sont pendus pour le meurtre de Percy Thompson, le mari d'Edith.

La controverse est née de plusieurs raisons. Tout d'abord, il est généralement considéré comme odieux de pendre des femmes, et aucune femme n'a été exécutée en Grande-Bretagne depuis 1907. Alors que la rumeur se répand que la pendaison d'Edith a mal tourné, près d'un million de personnes signent une pétition contre les peines de mort imposées. Néanmoins, le ministre de l'Intérieur William Bridgeman ne lui accorde pas de sursis.

Une autre exécution de femme ayant fait l'objet d'un débat public, la pendaison de Ruth Ellis, a également contribué à faire basculer l'opinion publique contre la peine de mort. En 1955, Ruth Ellis a abattu son petit ami David Blakely à la sortie d'un pub londonien, devenant ainsi la dernière femme à être pendue en Grande-Bretagne. Blakely avait été violent et abusif envers Ruth Ellis, et ces circonstances ont suscité une sympathie et un choc généralisés à l'égard de sa condamnation.

La fin de la peine capitale

Avec la fin de la Seconde Guerre mondiale en 1945, la peine capitale est redevenue une question politique et sociale de premier plan. L'élection du gouvernement travailliste en 1945 a également alimenté l'appel croissant en faveur de l'abolition, puisqu'une plus grande proportion de députés travaillistes étaient favorables à l'abolition par rapport aux conservateurs.

La loi sur les homicides de 1957 restreint encore l'application de la peine de mort à certains types de meurtres, tels que ceux commis dans le cadre d'un vol ou ceux commis sur un agent de police. Jusqu'alors, la mort était la peine obligatoire pour les meurtres, qui ne pouvait être atténuée que par un sursis politique.

En 1965, la loi sur le meurtre (abolition de la peine de mort) a suspendu la peine de mort pour une période initiale de 5 ans avant que, soutenue par les 3 principaux partis politiques, la loi ne devienne permanente en 1969.

Ce n'est qu'en 1998 que la peine de mort pour trahison et piraterie a été abolie tant dans la pratique que dans la loi, mettant ainsi un terme à la peine capitale en Grande-Bretagne.