Per millenni, lo Stato britannico ha potuto punire legalmente i criminali condannati con la pena di morte. Oggi la minaccia della pena capitale in Gran Bretagna sembra lontana, ma solo nel 1964 sono state effettuate le ultime esecuzioni per reati capitali.

Nel corso della storia britannica, la pena capitale è stata applicata in vari modi, determinati dai cambiamenti nell'atteggiamento della società nei confronti della religione, del genere, della ricchezza e della moralità. Tuttavia, con l'aumento dell'atteggiamento negativo nei confronti dell'uccisione autorizzata dallo Stato, la natura e il numero delle condanne a morte sono diminuiti, portando infine all'abolizione a metà del XX secolo.

Ecco la storia della pena di morte in Gran Bretagna e la sua definitiva abolizione.

La "goccia lunga

Dall'epoca degli anglosassoni fino al XX secolo, la forma più comune di pena capitale in Gran Bretagna è stata l'impiccagione, che inizialmente consisteva nel mettere un cappio al collo del condannato e nel sospenderlo a un ramo d'albero. In seguito, vennero impiegate scale e carri per appendere le persone alle forche di legno, che sarebbero morte per asfissia.

Nel XIII secolo questa pena si era trasformata in "impiccagione, estrazione e squartamento", una punizione particolarmente macabra riservata a chi commetteva tradimento, ovvero un crimine contro la corona e i propri compatrioti.

Come penitenza finale per i loro crimini, gli arti o la testa del colpevole venivano talvolta esposti pubblicamente come monito per altri aspiranti criminali.

Il disegno di William de Marisco, un cavaliere caduto in disgrazia che sostenne la fallita rivolta di Richard Marshal, III conte di Pembroke nel 1234.

Crediti immagine: Chronica Majora di Matthew Paris / Pubblico dominio

Nel XVIII secolo fu ideato il sistema della "nuova goccia" o "goccia lunga". Utilizzato per la prima volta nella prigione londinese di Newgate nel 1783, il nuovo metodo prevedeva patiboli in grado di ospitare 2 o 3 colpevoli alla volta.

Ciascuno dei condannati stava in piedi con un cappio attorno al collo prima che una botola venisse rilasciata, facendoli cadere e rompendo loro il collo. La morte rapida somministrata dalla "lunga caduta" era considerata più umana dello strangolamento.

Bruciatura e decapitazione

Anche il rogo era una forma popolare di pena capitale in Gran Bretagna e veniva usato per chi commetteva eresia nell'XI secolo e tradimento dal XIII (anche se fu sostituito dall'impiccagione nel 1790).

Durante il regno di Maria I, un gran numero di dissidenti religiosi fu messo al rogo. Maria ripristinò il cattolicesimo come religione di Stato quando divenne regina nel 1553 e fece condannare per eresia e mettere al rogo circa 220 oppositori protestanti, facendole guadagnare il soprannome di "Maria Tudor sanguinaria".

Il rogo era anche una condanna di genere: le donne condannate per piccoli tradimenti, che uccidevano il marito e quindi rovesciavano l'ordine patriarcale dello Stato e della società, venivano spesso bruciate sul rogo. Anche le persone accusate di stregoneria, in misura sproporzionata donne, venivano condannate al rogo, continuato in Scozia fino al XVIII secolo.

I nobili, tuttavia, potevano sfuggire al destino straziante delle fiamme. Come ultimo segno del loro status, l'élite veniva spesso giustiziata con la decapitazione. Rapidamente e considerata la meno dolorosa delle esecuzioni capitali, personaggi storici di rilievo come Anna Bolena, Maria Regina di Scozia e Carlo I furono tutti condannati a perdere la testa.

Il "Codice del sangue

Nel 1688, il codice penale britannico prevedeva 50 reati punibili con la morte. Nel 1776, questo numero era quadruplicato fino a 220 reati che potevano essere condannati a morte. A causa dell'aumento senza precedenti delle sentenze capitali durante questo periodo del XVIII e XIX secolo, è stato retrospettivamente chiamato "Codice sanguinario".

La maggior parte delle nuove leggi del Bloody Code riguardavano la difesa della proprietà e di conseguenza colpivano in modo sproporzionato i poveri. I reati noti come "Grand Larceny", il furto di beni di valore superiore a 12 pence (circa un ventesimo del salario settimanale di un operaio specializzato), potevano essere puniti con la pena di morte.

Con l'approssimarsi della fine del XVIII secolo, i magistrati erano meno disposti a comminare la pena capitale per quelli che oggi sono considerati "misfatti"; i condannati venivano invece condannati al trasporto, in base alla legge sul trasporto del 1717, e spediti attraverso l'Atlantico per lavorare come lavoratori indentured in America.

Stazione penale di Macquarie Harbour, raffigurata dall'artista galeotto William Buelow Gould, 1833.

Crediti immagine: Biblioteca di Stato del Nuovo Galles del Sud / Pubblico dominio

Tuttavia, con la ribellione americana del 1770, si cercarono alternative alla pena capitale e al trasporto; furono istituite grandi prigioni e colonie penali alternative in Australia.

È in corso anche una campagna per l'abolizione della pena di morte per motivi morali, sostenendo che causare dolore è incivile e che la pena capitale non offre ai criminali alcuna possibilità di redenzione, a differenza del carcere.

Il Judgement of Death Act del 1823 rifletteva questo cambiamento nella prassi e negli atteggiamenti. L'atto manteneva la pena di morte solo per i reati di tradimento e omicidio. Gradualmente, durante la metà del XIX secolo, l'elenco dei reati capitali si ridusse e nel 1861 ne contava 5.

Guadagnare slancio

All'inizio del XX secolo, vennero applicate ulteriori limitazioni all'uso della pena capitale. Nel 1908, i minori di 16 anni non potevano essere condannati a morte, che venne nuovamente innalzata a 18 nel 1933. Nel 1931, le donne non potevano essere giustiziate per infanticidio dopo il parto. La questione dell'abolizione della pena di morte venne sottoposta al Parlamento britannico nel 1938, ma venne rimandata a dopo la fine della Seconda Guerra Mondiale.

Il movimento abolizionista prese slancio con diversi casi controversi, il primo dei quali fu l'esecuzione di Edith Thompson. Nel 1923 Thompson e il suo amante Freddie Bywaters furono impiccati per l'omicidio di Percy Thompson, marito di Edith.

Le polemiche sorsero per diversi motivi: in primo luogo, l'impiccagione delle donne era generalmente considerata ripugnante e in Gran Bretagna non veniva giustiziata una donna dal 1907. Poiché si diffuse la voce che l'impiccagione di Edith fosse andata male, quasi un milione di persone firmò una petizione contro le condanne a morte imposte. Ciononostante, il Ministro degli Interni William Bridgeman non le concesse una tregua.

Anche l'esecuzione di un'altra donna discussa pubblicamente, l'impiccagione di Ruth Ellis, ha contribuito a influenzare l'opinione pubblica contro la pena di morte. Nel 1955, Ellis sparò al suo fidanzato David Blakely fuori da un pub di Londra, diventando l'ultima donna a essere impiccata in Gran Bretagna. Blakely era stato violento e abusivo nei confronti di Ellis, e queste circostanze hanno generato un'ampia simpatia e uno shock per la sua condanna.

La fine della pena capitale

Con la fine della Seconda Guerra Mondiale nel 1945, la pena capitale tornò ad essere una questione politica e sociale di primo piano. Anche l'elezione del governo laburista nel 1945 alimentò la crescente richiesta di abolizione, dato che una percentuale maggiore di parlamentari laburisti era favorevole all'abolizione rispetto ai conservatori.

La legge sugli omicidi del 1957 limitò ulteriormente l'applicazione della pena di morte ad alcuni tipi di omicidio, come quello per furto o quello di un agente di polizia. Fino a quel momento, la pena di morte era stata obbligatoria per gli omicidi, mitigata solo da un condono politico.

Nel 1965, il Murder (Abolition of the Death Penalty) Act ha sospeso la pena di morte per un periodo iniziale di 5 anni prima che, con il sostegno di tutti e 3 i principali partiti politici, la legge fosse resa permanente nel 1969.

Solo nel 1998 la condanna a morte per tradimento e pirateria è stata abolita sia nella pratica che nella legge, ponendo fine alla pena capitale in Gran Bretagna.