Quando la Gran Bretagna combatté nella Prima Guerra Mondiale, fu un periodo di grandi cambiamenti nei movimenti artistici, e il periodo è particolarmente ricco di una varietà di stili artistici. Lo sviluppo della fotografia alla fine del XIX secolo aveva spinto la pittura particolarmente lontano dal realismo, in un ampio gruppo chiamato espressionismo. Il movimento cercava di presentare il mondo in modo soggettivo, distorcendo radicalmente pereffetto emotivo - artisti famosi come Edvard Munch, Paul Klee e Wassilly Kandinsky erano tutti espressionisti.

L'effetto dell'incontro tra il movimento e il cataclisma della guerra vide la comparsa in tutta Europa di una pittura espressionista direttamente legata ai combattimenti. In Gran Bretagna, alcune delle opere più importanti legate alla guerra abbandonarono gli stili realistici e si combinarono con la tendenza del Futurismo e del Cubismo italiano per creare il Vorticismo. La guerra industriale, i paesaggi distrutti e gli orrori del campo di battagliasi adattava agli stili modernisti e l'arte spesso sfuggiva al realismo precedente.

Il realismo e la prima guerra mondiale

Sebbene il realismo sia stato abbandonato da alcuni artisti, in particolare dopo gli orrori della Battaglia della Somme, esso ha resistito nel corso della guerra. Un notevole artista di guerra del periodo precedente alla guerra fu Richard Caton Woodville, che ebbe regolari commissioni per la Illustrated London News. Le sue opere sui conflitti britannici in Afghanistan e sulla guerra boera evocano un senso di dramma, brivido ed esultanza patriottica che continuò a essere utilizzato dagli artisti britannici nella Prima Guerra Mondiale.

Charge of the Light Bridge (a sinistra, 1894) & Maiwand: Saving the Guns (a destra, 1883) di Richard Caton Woodville

The Charge of the Light Bridge", 1894 & "Maiwand: Saving the Guns" 1883 - entrambi di Richard Caton Woodville (credito d'immagine: pubblico dominio).

Questa visione romantica della guerra aveva dominato l'interpretazione britannica del conflitto imperiale. Venivano regolarmente dipinte scene che coinvolgevano la cavalleria, ma nel 1916 questo soggetto era quasi del tutto obsoleto.

I canadesi a Ypres di William Barnes-Wollen (1915)

I canadesi a Ypres" di William Barnes-Wollen, 1915. (Immagine: Musei militari di Calgary / Pubblico dominio).

Qui lo stile realistico e illustrativo rimane, anche se la distruttività della guerra è ancora in corso.

Futurismo e Vorticismo

Il Futurismo enfatizzava e glorificava i temi associati al futuro, come la velocità, la tecnologia e la violenza. Nato in Italia, il movimento influenzò numerosi artisti britannici, in particolare CRW Nevinson e i Vorticisti.

La carica dei lancieri di Umberto Boccioni (1915)

La carica dei lancieri" di Umberto Boccioni, 1915. (Immagine: Wikiart / Pubblico dominio).

Umberto Boccioni è stato uno di coloro che hanno attaccato in modo iconoclasta la remota tradizione artistica mediterranea del XIX secolo, realizzando in modo vivido la realtà stridente e dinamica del conflitto attuale.

Studio per il ritorno alle trincee di CRW Nevinson (1914)

Studio per Returning To The Trenches di CRW Nevinson, 1914 (credito d'immagine: Tate / Pubblico dominio).

Nevinson ha detto di quest'opera: "Ho cercato di esprimere l'emozione prodotta dall'apparente bruttezza e ottusità della guerra moderna. La nostra tecnica futurista è l'unico mezzo possibile per esprimere la crudezza, la violenza e la brutalità delle emozioni viste e provate sugli attuali campi di battaglia europei".

Studio per i segatori al lavoro di David Bomberg (1919)

Studio per "Sappers at Work" di David Bomberg, 1919. (Immagine: Art.IWM ART 2708 dalle collezioni dell'Imperial War Museums / Pubblico dominio).

L'opera di Bomberg, che commemora l'incidente in cui una compagnia di genieri canadesi pose delle mine sotto le trincee tedesche, fu criticata come un "aborto futurista" al momento della sua creazione, quando in realtà Bomberg aveva affinato i suoi istinti astratti radicali per coltivare uno stile più rappresentativo.

La Mitrailleuse di CRW Nevinson (1915)

La Mitrailleuse" di CRW Nevinson, 1915. (Immagine: Sailko, Paintings in Tate Britain / CC 3.0).

Christopher Richard Wynne Nevinson è stato uno degli artisti più illustri della Prima guerra mondiale, un pittore d'avanguardia i cui legami con il gruppo futurista di Filippo Marinetti erano evidenti nelle sue vivaci rappresentazioni della guerra in patria e all'estero. L'artista Walter Sickert ha descritto questo dipinto come "il più autorevole e concentrato discorso sulla guerra nella storia della pittura".

Homefront

Gli enti governativi incaricati di commissionare opere d'arte, come il Ministero dell'Informazione, riconobbero anche la necessità di registrare l'impatto della guerra sia in patria che all'estero. Tendenze sociali ben documentate, come il maggiore coinvolgimento delle donne nell'industria pesante, sono registrate insieme a effetti meno noti della guerra.

Assemblaggio di parti di CRW Nevinson (1917)

Assemblaggio di parti" di CRW Nevinson, 1917. (Immagine: Art.IWM ART 692 dalle collezioni dell'Imperial War Museums / Pubblico dominio).

Una fabbrica di guerra canadese di Percy Wyndham Lewis

Una fabbrica di guerra canadese" di Percy Wyndham Lewis (Immagine: Fair Use).

Pioniere del movimento del Vorticismo, Percy Wyndham Lewis prestò servizio presso la Royal Artillery fino al 1917 e poi come Official War Artist fino alla fine della guerra. Il suo stile spigoloso e semi-astratto si rifaceva al Cubismo e al Futurismo e si prestava in particolare a suggestive rappresentazioni di macchinari in azione.

Saldatura ad acetilene di CRW Nevinson (1917)

Il saldatore ad acetilene" 1917 di CRW Nevinson. (Immagine: Art.IWM ART 693 dalle collezioni dell'Imperial War Museums / Pubblico dominio).

La costruzione del motore di CRW Nevinson (1917)

'Making the Engine' di CRW Nevinson, 1917. (Immagine: Art.IWM ART 691 a dalle collezioni dell'Imperial War Museums / Public Domain).

In prima linea

Nei primi anni della guerra i pittori erano nel complesso disposti a partecipare con sincerità all'entusiastica cultura della guerra producendo opere patriottiche. Con il passare del tempo, quando la realtà della guerra moderna e industrializzata divenne evidente, gli artisti cercarono di catturare la realtà di ciò che stavano vedendo. Il realismo eroico delle opere precedenti fu abbandonato, e gli artisti cercarono di trasmettere una realtàche va oltre la portata dell'esperienza della maggior parte delle persone, rivolgendosi a stili surreali.

Una conchiglia a stella (a sinistra, 1916) e una conchiglia a scoppio (a destra, 1915) CRW Nevinson

'A Star Shell', 1916 e 'Bursting Shell', 1915, entrambi di CRW Nevinson (Crediti immagine: 'Star Shell' Tate Gallery, Londra / Pubblico dominio; 'Bursting Shell' © Tate / CC-BY-NC-ND 3.0).

Il raccolto della battaglia di Christopher Nevinson (1918)

The Harvest Of Battle" di Christopher Nevinson, 1918 (Immagine: Art.IWM ART 1921 dalle collezioni dell'Imperial War Museums / Pubblico dominio).

Nevinson descrisse la scena su cui si basa questo dipinto: "Una scena tipica dopo un'offensiva all'alba. Feriti a piedi, prigionieri e barellieri si dirigono verso le retrovie attraverso la campagna delle Fiandre intrisa d'acqua". Il dipinto fu commissionato dal Ministero dell'Informazione.In particolare, vengono mostrati soldati di forze opposte che lottano insieme contro la devastazione.

Cavalleria e carri armati ad Arras del tenente Alfred Bastien (1918)

Cavalleria e carri armati ad Arras" del tenente Alfred Bastien, 1918 (Immagine: Canadian War Museum / Public Domain).

Nei mesi di luglio e agosto 1918 il tenente Bastin fu aggregato come artista al 22° battaglione canadese.

Rilievi all'alba di CRW Nevinson (1917)

Rilievi all'alba" di CRW Nevinson, 1917. (Immagine: Art.IWM ART 513 dalle collezioni dell'Imperial War Museums / Pubblico dominio).

Fare i soldati in trincea di Eric Kennington (1917)

'Making Soldiers in the Trenches' di Eric Kennington, 1917 (credito d'immagine: Tate Ref: P03042 / CC).

Over The Top di John Nash (1918)

Over The Top" di John Nash, 1918. (Immagine: Art.IWM ART 1656 su licenza della collezione dell'Imperial War Museums).

Il dipinto più famoso di Nash mostra il contrattacco del 1° Battaglione Artists' Rifles a Welsh Ride il 30 dicembre 1917. 67 uomini su 80 furono uccisi o feriti quasi subito.

Sera, dopo una spinta di Colin Gill (1919)

Sera, dopo una spinta" di Colin Gill, 1919. (Immagine: Art.IWM ART 1210 dalle collezioni dell'Imperial War Museums / Pubblico dominio).

Serbatoi di William Orpen (1917)

Serbatoi" di William Orpen, 1917. (Immagine: Art.IWM ART 3035 dalle collezioni dell'Imperial War Museums / Pubblico dominio).

Un carro armato Mark V in azione di William Bernard Adenney (1918)

Un carro armato Mark V in azione" di William Bernard Adenney, 1918. (Immagine: Art.IWM ART 2267 dalle collezioni dell'Imperial War Museums / Pubblico dominio).

La prima linea di notte di JA Churchman

The Front Line At Night" di JA Churchman (Immagine: Canadian War Museum / Pubblico dominio).

Il saliente di Ypres di notte di Paul Nash (1918)

Il saliente di Ypres di notte" di Paul Nash, 1918. (Immagine: Art.IWM ART 1145 dalle collezioni dell'Imperial War Museums / Pubblico dominio).

Questa tela era stata pensata da Nash per catturare l'effetto di disorientamento che la luce emessa dalle continue esplosioni di granate e razzi aveva quando si cercava di navigare nella rete di trincee.

I feriti e i morti

Gassed di John Singer Sargent (1919)

Gassed" di John Singer Sargent, 1919. (Immagine: Art.IWM ART 1460 / Imperial War Museums collection / Public Domain).

Il dipinto raffigura le conseguenze di un attacco di gas mostarda di cui l'artista è stato testimone. Due gruppi di undici soldati si avvicinano a una stazione di medicazione sullo sfondo di un sole al tramonto.

I convogli che arrivano con i feriti alla stazione di medicazione di Smol, Macedonia di Stanley Spencer (1919)

Travoys Arriving with Wounded at a Dressing-Station at Smol, Macedonia" di Stanley Spencer, 1919. (Immagine: Art.IWM ART 2268 dalle collezioni dell'Imperial War Museums / Pubblico dominio).

Spencer fu incaricato di realizzare questo dipinto nell'aprile del 1918 dal Comitato britannico per i monumenti di guerra. Nelle sue stesse parole Spencer voleva mostrare "Dio nelle cose nude e reali, in un carro armato, nei burroni, nelle file di muli sporchi"; di coloro che ritraeva disse che "durante queste notti i feriti passavano attraverso i posti di medicazione in un flusso senza fine".

Sentieri di gloria di CRW Nevinson (1917)

Paths of Glory" di CRW Nevinson, 1917. (Immagine: Art.IWM ART 518 / Imperial War Museums collection / Public Domain).

La resurrezione dei soldati di Stanley Spencer (1929)

Resurrezione dei soldati" di Stanley Spencer, 1929. (Immagine: Wikiart / Fair Use).

Il dipinto reimmagina il campo di battaglia del settore Karasulu-Kalinova del fronte macedone nel 1917 e 1918 attraverso una rielaborazione delle versioni medievali e rinascimentali del Giudizio Universale. Le sue funzioni previste sono miste, data la varietà di eventi all'interno di questa scena.

Il paesaggio in frantumi

Dato che molti degli artisti più importanti della guerra erano paesaggisti (come Paul Nash), forse le opere più rappresentative ne ritraggono le desolate conseguenze. Le cicatrici topografiche della guerra erano profonde e molti artisti sostenevano che fossero quelle che meglio racchiudevano una tragedia senza precedenti.

La casa di Ypres di AY Jackson (1917)

Casa di Ypres" di AY Jackson, 1917. (Immagine: Canadian War Museum / Public Domain).

Bombardamento notturno di Paul Nash (1918-1919)

Bombardamento notturno" di Paul Nash, 1918-1919. (Immagine: 8640, National Gallery of Canada / Pubblico dominio).

Quest'opera ricorda i primi lavori di Nevinson, con la sua enfasi sulla combinazione di elementi figurativi - tronchi d'albero, filo spinato - con elementi geometrici, sia curvi che angolari.

La strada da Arras a Bapaume di CRW Nevinson (1917)

Strada da Arras a Bapaume" di CRW Nevinson, 1917. (Immagine: Art.IWM ART 516 / Imperial War Museums collection / Public Domain).

La lunga strada da Arras a Bapaume si snoda in lontananza: una scena di desolazione, vuota e cruda, che mostra l'impatto reale della guerra moderna.

Filo di Paul Nash (1918)

Wire" di Paul Nash, 1918. (Immagine: Art.IWM ART 2705 dalle collezioni dell'Imperial War Museums / Pubblico dominio).

I conquistatori di Eric Kennington (1920)

I conquistatori" di Eric Kennington, 1920 (credito d'immagine: 19710261-0812 Canadian War Museum / Public Domain).

Vuoto di guerra di Paul Nash (1918)

Void of War" di Paul Nash, 1918. (Credito d'immagine: 8650 (National Gallery of Canada / Pubblico dominio).

Stiamo costruendo un nuovo mondo di Paul Nash (1918)

We Are Making a New World" di Paul Nash, 1918. (Immagine: Art.IWM ART 1146 Imperial War Museums collection / Public Domain).

Una delle immagini più memorabili della guerra, il titolo "We Are Making A New World" (Stiamo creando un nuovo mondo) prende in giro le ambizioni dei primi leader della guerra ed esprime l'idea che un nuovo mondo sia stato creato attraverso questo paesaggio distorto. È stato affermato che le ondulazioni della terra rappresentano le lapidi di un mondo recentemente scomparso.

Le conseguenze

La firma della pace nella Sala degli Specchi, Versailles, 28 giugno 1919 di Sir William Orpen (1919)

La firma della pace nella Sala degli Specchi, Versailles, 28 giugno 1919" di Sir William Orpen, 1919. (Immagine: IWM ART 2856 Imperial War Museums collection / Public Domain).

Il Trattato di Versailles era la pace concordata e la sua conclusione rappresentava la fine della guerra, ma nei volti di coloro che si trovavano nella sala degli specchi era impressa l'incertezza della pace che il trattato avrebbe portato.

Molte di queste opere sono disponibili presso l'Imperial War Museum di Londra.