Sebbene il fronte occidentale fosse sceso in una gelida situazione di stallo, mentre la Grande Guerra entrava negli ultimi mesi del 1914 il fronte orientale continuava a cambiare rapidamente nella sua natura. Eserciti importanti continuavano ad avanzare e a ritirarsi; le risorse continuavano ad essere impegnate in diversi teatri di guerra.

L'avanzata austriaca in Serbia

Nel novembre 1914 la preoccupazione austro-ungarica per la Serbia cominciava a dare i suoi frutti: un'offensiva guidata da Oskar Potiorek, che era stato precedentemente sconfitto in Serbia, stava facendo progressi in Serbia grazie all'artiglieria e alla superiorità numerica.

I serbi opposero una certa resistenza, ma per la maggior parte risposero all'invasione con una ritirata ordinata verso il fiume Kolubara.

Le difese erano state preparate in precedenza e il 16 novembre 1914 i serbi respinsero un attacco. Il successo fu di breve durata e il 19 novembre gli austriaci cominciarono a respingerli dal fiume.

L'artiglieria serba fu catturata dalle forze austro-ungariche durante la ritirata dei serbi.

Nonostante le pesanti perdite, il morale dei serbi era relativamente buono e furono in grado di reagire in seguito. Sebbene il successo iniziale della campagna di Potiorek fosse un'inversione di tendenza rispetto alle fortune austriache nella guerra fino a quel momento, la Serbia non fu fondamentale per la più significativa campagna del fronte orientale contro la Russia.

Le pesanti perdite subite dagli austriaci in Serbia non rappresentavano quindi un uso efficace della forza lavoro nel più ampio contesto strategico della guerra.

L'offensiva di Ludendorff divide i russi

Il 18 novembre 1914 i tedeschi raggiunsero Łódź, dove i russi, in ritirata dopo un'offensiva fallita, si erano fortificati. Quando il comandante russo a Łódź si rese conto che c'erano 250.000 tedeschi contro solo 150.000 russi, tentò di ordinare la ritirata.

La ritirata fu contrastata dal Granduca Nicola, zio dello Zar e comandante in capo delle forze russe. Per contrastare la spinta di Ludendorff verso Łódź, i russi dovettero quindi distogliere un enorme numero di uomini dalla prevista invasione della Germania. Non molto tempo dopo l'arrivo di questi rinforzi ebbe inizio la Battaglia di Łódź.

Le perdite della battaglia che ne seguì furono di ben 90.000 solo tra i russi e di altri 35.000 tedeschi uccisi, feriti o catturati. Queste cifre furono aggravate dalle terribili condizioni invernali.

Il comandante tedesco Paul von Hindenburg riassunse in seguito la natura bizzarra della battaglia:

Nei suoi rapidi cambiamenti dall'attacco alla difesa, dall'avvolgimento all'essere avvolti, dallo sfondamento all'essere sfondati, questa lotta rivela un quadro molto confuso da entrambe le parti. Un quadro che nella sua crescente ferocia supera tutte le battaglie combattute in precedenza sul fronte orientale.

Successivamente i russi si ritirarono in un'altra posizione difensiva più vicina a Varsavia.

Soldati tedeschi a Łódź, dicembre 1914. Crediti: Bundesarchiv / Commons.

Divisioni dell'Alto Comando tedesco

La battaglia di Łódź portò anche alla promozione di Paul von Hindenburg a Feldmaresciallo, come ricompensa per il suo ruolo nel prevenire l'invasione russa della Germania.

Questa promozione faceva parte di una rete di agende politiche e vendette personali ai più alti livelli dell'esercito tedesco.

Il 18 novembre, il comandante in capo von Falkenhayn aveva detto al cancelliere Bethmann-Hollweg che la guerra non poteva essere vinta e che il fronte orientale doveva essere chiuso per garantire la vittoria a ovest. Bethmann-Hollweg, tuttavia, insistette sul fatto che una vittoria in cui la Russia rimaneva una grande potenza non era affatto una vittoria.

Ludendorff era favorevole alle argomentazioni di Bethman-Hollweg e suggerì di porre fine alla guerra sul fronte occidentale e di sostituire Falkenhayn.

Il Cancelliere non aveva però l'autorità di sostituire il comandante in capo da solo, tale potere spettava al Kaiser, che si rifiutò di seguire il piano perché non si fidava di Ludendorff.

Paul von Hinderburg (a sinistra), il Kaiser Guglielmo II ed Erich Ludendorff (a destra). Verso la fine della guerra, il Kaiser si allontanò sempre di più dagli affari militari, pur mantenendo l'autorità ultima all'interno dell'alto comando tedesco.

La situazione era talmente frustrante che il Grand'Ammiraglio von Tirpitz e il Principe von Bülow pensarono di dichiarare la pazzia del Kaiser, nel qual caso il controllo sarebbe passato a von Hindenburg, in quanto figura più anziana dell'esercito. Questo non avvenne mai, naturalmente, e la guerra su due fronti continuò.