Vaikka länsirintama oli ajautunut jäätävään pattitilanteeseen, kun maailmansota alkoi vuoden 1914 viimeisinä kuukausina, itärintaman luonne muuttui edelleen nopeasti. Merkittävät armeijat jatkoivat etenemistä ja vetäytymistä, ja voimavaroja käytettiin edelleen useilla sotatoimialueilla.

Itävallan eteneminen Serbiassa

Itävalta-Unkarin huoli Serbiasta alkoi tuottaa tulosta marraskuussa 1914. Serbiassa aiemmin tappion kärsineen Oskar Potiorekin johtama hyökkäys eteni Serbiassa tykistönsä ja ylivoimaisen lukumääränsä ansiosta.

Serbit tarjosivat jonkin verran vastarintaa, mutta suurimmaksi osaksi vastasivat hyökkäykseen vetäytymällä hallitusti Kolubara-joelle.

Siellä oli jo aiemmin valmisteltu puolustusta, ja 16. marraskuuta 1914 serbialaiset estivät hyökkäyksen. Menestys jäi lyhytaikaiseksi, ja 19. marraskuuta itävaltalaiset alkoivat työntää heitä takaisin joelta.

Itävallan ja Unkarin joukot saivat serbien perääntyessä haltuunsa serbialaista tykistöä.

Raskaista tappioista huolimatta serbien moraali oli suhteellisen hyvä, ja he pystyivät myöhemmin tekemään vastaiskuja. Vaikka Potiorekin kampanjan alkumenestys käänsi Itävallan menestyksen sodan tähänastisessa vaiheessa, Serbia ei ollut avainasemassa merkittävämmässä itärintaman kampanjassa Venäjää vastaan.

Itävaltalaisten raskaat tappiot Serbiassa eivät näin ollen edustaneet tehokasta työvoiman käyttöä sodan laajemmassa strategisessa kontekstissa.

Ludendorffin hyökkäys jakaa venäläiset kahtia

Marraskuun 18. päivänä 1914 saksalaiset saavuttivat Łódźin, jossa epäonnistuneen hyökkäyksen jälkeen perääntyneet venäläiset olivat linnoittautuneet. Kun Łódźin venäläinen komentaja huomasi, että saksalaisia oli 250 000 ja venäläisiä vain 150 000, hän yritti määrätä perääntymään.

Suuriruhtinas Nikolai, tsaarin setä ja Venäjän joukkojen ylipäällikkö, perui vetäytymisen. Vastatakseen Ludendorffin painostukseen kohti Łódźia venäläisten oli siksi siirrettävä valtava määrä miehiä suunnitellusta Saksan maihinnoususta. Łódźin taistelu alkoi pian näiden vahvistusten saapumisen jälkeen.

Seuraavassa taistelussa pelkästään venäläisten tappiot olivat jopa 90 000, ja lisäksi 35 000 saksalaista kaatui, haavoittui tai jäi vangiksi. Näitä lukuja pahensivat hirvittävät talviolosuhteet.

Taistelu osoittautui tuloksettomaksi, ja saksalainen komentaja Paul von Hindenburg tiivisti myöhemmin taistelun omituisen luonteen:

Tämä taistelu, jonka nopeat muutokset hyökkäyksestä puolustukseen, kietoutumisesta kietoutumiseen, läpimurrosta läpimurtoon, paljastavat hämmentävän kuvan molemmilta puolilta, kuvan, joka kasvavassa kiivaudessaan ylitti kaikki aiemmin itärintamalla käydyt taistelut.

Tämän jälkeen venäläiset vetäytyivät toiseen puolustusasemaan lähempänä Varsovaa.

Saksalaisia sotilaita Łódźissa joulukuussa 1914. Luotto: Bundesarchiv / Commons.

Saksan ylijohdon divisioonat

Łódźin taistelu johti myös siihen, että Paul von Hindenburg ylennettiin kenttämarsalkaksi - palkkioksi roolistaan venäläisten hyökkäyksen estämisessä Saksaan.

Tämä ylennys oli osa Saksan armeijan korkeimmilla tasoilla vallitsevien poliittisten suunnitelmien ja henkilökohtaisten kostojen verkostoa.

Ylipäällikkö von Falkenhayn oli 18. marraskuuta kertonut liittokansleri Bethmann-Hollwegille, että sotaa ei voitu voittaa ja että itärintama oli suljettava, jotta voiton saavuttaminen lännessä voitettaisiin. Bethmann-Hollweg kuitenkin vaati, että voitto, jossa Venäjä pysyy suurvaltana, ei ole voitto lainkaan.

Ludendorff suhtautui myötämielisesti Bethman-Hollwegin argumenttiin ja ehdotti sen sijaan länsirintaman sodan lopettamista ja Falkenhaynin korvaamista.

Liittokanslerilla ei kuitenkaan ollut valtuuksia korvata ylipäällikköä itse, vaan tämä valta oli keisarilla, joka kieltäytyi suunnitelmasta, koska hän ei luottanut Ludendorffiin.

Paul von Hinderburg (vasemmalla), keisari Vilhelm II ja Erich Ludendorff (oikealla). Sodan loppua kohti keisari etääntyi yhä enemmän sotilaallisista asioista, mutta säilytti silti ylimmän auktoriteetin Saksan ylijohdossa.

Tämä oli niin turhauttavaa, että suuramiraali von Tirpitz ja prinssi von Bülow harkitsivat keisarin julistamista mielenvikaiseksi, jolloin määräysvalta siirtyisi von Hindenburgille armeijan ylimpänä johtajana. Tämä ei tietenkään koskaan toteutunut, ja sota kahdella rintamalla jatkui.