Deși Frontul de Vest ajunsese într-un impas înghețat, în timp ce Marele Război intra în ultimele luni ale anului 1914, Frontul de Est a continuat să își schimbe rapid natura. Armate importante au continuat să avanseze și să se retragă; resursele au continuat să fie preocupate în mai multe teatre de război.

Avansul austriac în Serbia

Preocuparea austro-ungară cu Serbia începea să dea roade în noiembrie 1914. O ofensivă condusă de Oskar Potiorek, care fusese învins anterior în Serbia, a făcut progrese în Serbia datorită artileriei și a superiorității numerice.

Sârbii au opus o oarecare rezistență, dar în cea mai mare parte au răspuns invaziei cu o retragere ordonată spre râul Kolubara.

Apărările fuseseră pregătite în prealabil acolo, iar la 16 noiembrie 1914 sârbii au respins un atac. Acest succes a fost de scurtă durată, iar la 19 noiembrie austriecii începuseră să îi împingă înapoi de la râu.

Artileria sârbă a fost capturată de forțele austro-ungare la retragerea sârbilor.

În ciuda pierderilor grele, moralul sârbilor a fost relativ bun și au reușit să riposteze mai târziu. Deși succesul inițial al campaniei lui Potiorek a reprezentat o răsturnare a soartei austriece în războiul de până atunci, Serbia nu a fost esențială pentru campania mai importantă de pe Frontul de Est împotriva Rusiei.

Pierderile grele suferite de austrieci în Serbia nu au reprezentat, prin urmare, o utilizare eficientă a forței de muncă în contextul strategic mai larg al războiului.

Ofensiva lui Ludendorff îi divizează pe ruși

La 18 noiembrie 1914, germanii au ajuns la Łódź, unde rușii, care se retrăgeau după o ofensivă eșuată, se fortificaseră. Când comandantul rus de la Łódź și-a dat seama că erau 250.000 de germani față de numai 150.000 de ruși, a încercat să ordone retragerea.

Retragerea a fost contramandată de Marele Duce Nicolae, unchiul țarului și comandantul-șef al forțelor rusești. Pentru a contracara împingerea lui Ludendorff spre Łódź, rușii au trebuit, prin urmare, să deturneze un număr uriaș de oameni de la invazia planificată a Germaniei. Nu după mult timp de la sosirea acestor întăriri, a început bătălia de la Łódź.

Pierderile din bătălia care a urmat au fost de 90.000 de victime numai în rândul rușilor, la care se adaugă alți 35.000 de germani uciși, răniți sau capturați. Aceste cifre au fost agravate de condițiile de iarnă îngrozitoare.

Bătălia s-a dovedit a fi neconcludentă. Comandantul german Paul von Hindenburg a rezumat mai târziu natura bizară a luptei:

În schimbările sale rapide de la atac la apărare, de la învăluit la învăluit, de la străpuns la străpuns, această luptă a dezvăluit o imagine foarte confuză de ambele părți. O imagine care, prin ferocitatea sa crescândă, a depășit toate bătăliile purtate anterior pe frontul de est.

Ulterior, rușii s-au retras într-o altă poziție defensivă mai aproape de Varșovia.

Soldați germani în Łódź, decembrie 1914. Credit: Bundesarchiv / Commons.

Divizii în Înaltul Comandament German

În urma bătăliei de la Łódź, Paul von Hindenburg a fost promovat la rangul de feldmareșal - o recompensă pentru rolul său în prevenirea invaziei rusești în Germania.

Această promovare făcea parte dintr-o rețea de agende politice și răzbunări personale la cele mai înalte niveluri ale armatei germane.

Comandantul-șef von Falkenhayn îi spusese cancelarului Bethmann-Hollweg, la 18 noiembrie, că războiul nu putea fi câștigat și că Frontul de Est trebuia închis pentru a asigura victoria în Vest. Bethmann-Hollweg a insistat însă că o victorie în care Rusia rămânea o putere majoră nu era deloc o victorie.

Ludendorff a simpatizat cu argumentul lui Bethman-Hollweg și a sugerat să pună capăt războiului de pe Frontul de Vest și să-l înlocuiască pe Falkenhayn.

Cancelarul nu avea însă autoritatea de a înlocui singur comandantul-șef, această putere revenind Kaiserului, care a refuzat să accepte planul, deoarece nu avea încredere în Ludendorff.

Paul von Hinderburg (stânga), Kaiserul Wilhelm al II-lea și Erich Ludendorff (dreapta). Spre sfârșitul războiului, Kaiserul s-a îndepărtat din ce în ce mai mult de afacerile militare, păstrând totuși autoritatea supremă în cadrul Înaltului Comandament german.

Acest lucru a fost atât de frustrant încât Marele Amiral von Tirpitz și Prințul von Bülow au luat în considerare declararea Kaiserului nebun, caz în care controlul ar fi trecut la von Hindenburg, în calitate de cea mai înaltă personalitate din armată. Acest lucru nu s-a întâmplat, desigur, și războiul pe două fronturi a continuat.