Aunque el Frente Occidental había descendido a un estancamiento glacial, a medida que la Gran Guerra entraba en los últimos meses de 1914 el Frente Oriental seguía cambiando rápidamente de naturaleza. Los ejércitos importantes seguían avanzando y retrocediendo; los recursos seguían preocupando en varios teatros de la guerra.

Avance austriaco en Serbia

La preocupación austrohúngara por Serbia empezaba a dar sus frutos en noviembre de 1914. Una ofensiva al mando de Oskar Potiorek, que antes había sido derrotado en Serbia, avanzaba en Serbia gracias a su artillería y a su superioridad numérica.

Los serbios ofrecieron cierta resistencia, pero en su mayor parte respondieron a la invasión con una retirada ordenada hacia el río Kolubara.

Previamente se habían preparado defensas allí y el 16 de noviembre de 1914 los serbios contuvieron un ataque. Este éxito duró poco y el 19 de noviembre los austriacos empezaban a hacerlos retroceder desde el río.

La artillería serbia fue capturada por las fuerzas austrohúngaras tras la retirada de los serbios.

Aunque el éxito inicial de la campaña de Potiorek supuso un revés para la suerte austriaca en la guerra hasta el momento, Serbia no fue clave para la campaña más significativa del Frente Oriental contra Rusia.

Las grandes pérdidas sufridas por los austriacos en Serbia no representaron, por tanto, un uso eficaz de la mano de obra dentro del contexto estratégico más amplio de la Guerra.

La ofensiva de Ludendorff divide a los rusos

El 18 de noviembre de 1914, los alemanes llegaron a Łódź, donde los rusos, en retirada tras una ofensiva fallida, se habían fortificado. Cuando el comandante ruso de Łódź se dio cuenta de que había 250.000 alemanes contra sólo 150.000 rusos, intentó ordenar la retirada.

La retirada fue contramandada por el gran duque Nicolás, tío del zar y comandante en jefe de las fuerzas rusas. Para contrarrestar el empuje de Ludendorff hacia Łódź, los rusos tuvieron, por tanto, que desviar un gran número de hombres de su planeada invasión de Alemania. No pasó mucho tiempo desde la llegada de estos refuerzos hasta que comenzó la batalla de Łódź.

Sólo entre los rusos hubo 90.000 bajas y otros 35.000 alemanes muertos, heridos o capturados, cifras que se vieron agravadas por las terribles condiciones invernales.

El comandante alemán Paul von Hindenburg resumió más tarde la extraña naturaleza del combate:

En sus rápidos cambios de ataque a defensa, de envolvimiento a envolvimiento, de ruptura a ruptura, esta lucha revela un panorama de lo más confuso en ambos bandos. Un panorama que, en su creciente ferocidad, superó a todas las batallas que se habían librado anteriormente en el frente oriental.

Posteriormente, los rusos se retiraron a otra posición defensiva más cercana a Varsovia.

Soldados alemanes en Łódź, diciembre de 1914. Crédito: Bundesarchiv / Commons.

Divisiones del Alto Mando alemán

La Batalla de Łódź también supuso el ascenso de Paul von Hindenburg a mariscal de campo, una recompensa por su papel en la prevención de la invasión rusa de Alemania.

Este ascenso formaba parte de una red de agendas políticas y venganzas personales en los niveles más altos del ejército alemán.

El comandante en jefe von Falkenhayn había comunicado al canciller Bethmann-Hollweg el 18 de noviembre que la guerra no podía ganarse y que había que cerrar el Frente Oriental para asegurar la victoria en el Oeste. Bethmann-Hollweg, sin embargo, insistió en que una victoria en la que Rusia siguiera siendo una potencia importante no era ninguna victoria.

Ludendorff simpatizó con el argumento de Bethman-Hollweg y sugirió poner fin a la guerra del Frente Occidental y sustituir a Falkenhayn.

Sin embargo, el Canciller no tenía autoridad para sustituir al comandante en jefe por sí mismo, ese poder recaía en el Kaiser, que se negó a seguir el plan ya que no confiaba en Ludendorff.

Paul von Hinderburg (izquierda), el Káiser Guillermo II y Erich Ludendorff (derecha). Hacia el final de la guerra, el Káiser se alejó cada vez más de los asuntos militares, aunque seguía conservando la máxima autoridad dentro del alto mando alemán.

La situación era tan frustrante que el Gran Almirante von Tirpitz y el Príncipe von Bülow consideraron la posibilidad de declarar demente al Kaiser, en cuyo caso el control pasaría a manos de von Hindenburg como figura de mayor rango en el ejército. Por supuesto, esto nunca se llevó a cabo y la guerra en dos frentes continuó.