Παρόλο που το Δυτικό Μέτωπο είχε περιέλθει σε ένα παγωμένο αδιέξοδο, καθώς ο Μεγάλος Πόλεμος εισερχόταν στους τελευταίους μήνες του 1914, το Ανατολικό Μέτωπο συνέχισε να αλλάζει ραγδαία τη φύση του. Σημαντικοί στρατοί συνέχισαν να προελαύνουν και να υποχωρούν- οι πόροι συνέχισαν να απασχολούν διάφορα θέατρα πολέμου.

Αυστριακή προέλαση στη Σερβία

Η αυστροουγγρική ενασχόληση με τη Σερβία άρχισε να αποδίδει καρπούς από τον Νοέμβριο του 1914. Μια επίθεση υπό τον Όσκαρ Πότιορεκ, ο οποίος είχε προηγουμένως ηττηθεί στη Σερβία, σημείωνε πρόοδο στη Σερβία χάρη στο πυροβολικό της και την αριθμητική της υπεροχή.

Οι Σέρβοι προέβαλαν κάποια αντίσταση, αλλά ως επί το πλείστον απάντησαν στην εισβολή με μια ομαλή υποχώρηση προς τον ποταμό Κολουμπάρα.

Εκεί είχαν προετοιμαστεί προηγουμένως άμυνες και στις 16 Νοεμβρίου 1914 οι Σέρβοι απέτρεψαν μια επίθεση. Η επιτυχία αυτή ήταν βραχύβια και στις 19 Νοεμβρίου οι Αυστριακοί άρχισαν να τους απωθούν από τον ποταμό.

Το σερβικό πυροβολικό αιχμαλωτίστηκε από τις αυστροουγγρικές δυνάμεις κατά την υποχώρηση των Σέρβων.

Παρά τις βαριές απώλειες, το ηθικό των Σέρβων ήταν σχετικά καλό και μπόρεσαν να ανταποδώσουν αργότερα. Αν και η αρχική επιτυχία της εκστρατείας του Ποτιόρεκ ήταν μια αντιστροφή της τύχης των Αυστριακών στον πόλεμο μέχρι τώρα, η Σερβία δεν αποτέλεσε το κλειδί για την πιο σημαντική εκστρατεία του Ανατολικού Μετώπου κατά της Ρωσίας.

Οι βαριές απώλειες που υπέστησαν οι Αυστριακοί στη Σερβία δεν αντιπροσώπευαν, επομένως, μια αποτελεσματική χρήση του ανθρώπινου δυναμικού στο ευρύτερο στρατηγικό πλαίσιο του πολέμου.

Η επίθεση του Λούντεντορφ διχάζει τους Ρώσους

Στις 18 Νοεμβρίου 1914 οι Γερμανοί έφτασαν στο Łódź, όπου οι Ρώσοι, υποχωρώντας από μια αποτυχημένη επίθεση, είχαν οχυρωθεί. Όταν ο Ρώσος διοικητής στο Łódź συνειδητοποίησε ότι υπήρχαν 250.000 Γερμανοί έναντι μόνο 150.000 Ρώσων, προσπάθησε να διατάξει υποχώρηση.

Την υποχώρηση ακύρωσε ο Μέγας Δούκας Νικόλαος, θείος του Τσάρου και αρχιστράτηγος των ρωσικών δυνάμεων. Για να αντιμετωπίσουν την ώθηση του Λούντεντορφ προς το Λοτζ οι Ρώσοι έπρεπε επομένως να αποσπάσουν τεράστιο αριθμό ανδρών από την προγραμματισμένη εισβολή τους στη Γερμανία. Δεν άργησαν να φτάσουν αυτές οι ενισχύσεις και άρχισε η μάχη του Λοτζ.

Οι απώλειες της μάχης που ακολούθησε έφτασαν τις 90.000 μόνο μεταξύ των Ρώσων, ενώ επιπλέον 35.000 Γερμανοί σκοτώθηκαν, τραυματίστηκαν ή αιχμαλωτίστηκαν. Οι αριθμοί αυτοί επιδεινώθηκαν από τις τρομακτικές συνθήκες του χειμώνα.

Η μάχη αποδείχθηκε αδιέξοδη.Ο Γερμανός διοικητής Paul von Hindenburg συνόψισε αργότερα τον παράξενο χαρακτήρα της μάχης:

Με τις γρήγορες εναλλαγές από την επίθεση στην άμυνα, από την περιτύλιξη στην περιτύλιξη, από τη διάσπαση στη διάσπαση, ο αγώνας αυτός αποκαλύπτει μια πολύ συγκεχυμένη εικόνα και για τις δύο πλευρές. Μια εικόνα που στην αυξανόμενη αγριότητά της ξεπερνούσε όλες τις μάχες που είχαν δοθεί προηγουμένως στο ανατολικό μέτωπο.

Στη συνέχεια οι Ρώσοι υποχώρησαν σε άλλη αμυντική θέση πιο κοντά στη Βαρσοβία.

Γερμανοί στρατιώτες στο Łódź, Δεκέμβριος 1914. Πηγή: Bundesarchiv / Commons.

Μεραρχίες στη γερμανική Ανώτατη Διοίκηση

Η μάχη του Łódź είχε επίσης ως αποτέλεσμα την προαγωγή του Paul von Hindenburg σε Στρατάρχη - ως ανταμοιβή για τον ρόλο του στην αποτροπή της ρωσικής εισβολής στη Γερμανία.

Η προαγωγή αυτή ήταν μέρος ενός πλέγματος πολιτικών σκοπιμοτήτων και προσωπικών βεντέτες στα ανώτατα κλιμάκια του γερμανικού στρατού.

Ο αρχιστράτηγος φον Φάλκενχαϊν είχε πει στον καγκελάριο Μπέθμαν-Χόλβεγκ στις 18 Νοεμβρίου ότι ο πόλεμος δεν μπορούσε να κερδηθεί και ότι το Ανατολικό Μέτωπο έπρεπε να κλείσει για να εξασφαλιστεί η νίκη στη Δύση. Ο Μπέθμαν-Χόλβεγκ επέμενε ωστόσο ότι μια νίκη όπου η Ρωσία παρέμενε σημαντική δύναμη δεν ήταν καθόλου νίκη.

Ο Λούντεντορφ έδειξε κατανόηση για το επιχείρημα της Μπέθμαν-Χόλβεγκ και πρότεινε να τερματιστεί ο πόλεμος στο Δυτικό Μέτωπο και να αντικατασταθεί ο Φάλκενχαϊν.

Ο καγκελάριος δεν είχε την εξουσία να αντικαταστήσει τον αρχιστράτηγο μόνος του, αλλά αυτή η εξουσία ανήκε στον Κάιζερ, ο οποίος αρνήθηκε να ακολουθήσει το σχέδιο, καθώς δεν εμπιστευόταν τον Λούντεντορφ.

Paul von Hinderburg (αριστερά), ο Κάιζερ Γουλιέλμος Β' και ο Erich Ludendorff (δεξιά). Προς το τέλος του πολέμου, ο Κάιζερ απομακρύνθηκε όλο και περισσότερο από τις στρατιωτικές υποθέσεις, διατηρώντας ωστόσο την απόλυτη εξουσία στη γερμανική ανώτατη διοίκηση.

Αυτό ήταν τόσο απογοητευτικό που ο μεγάλος ναύαρχος φον Τίρπιτς και ο πρίγκιπας φον Μπούλοου σκέφτηκαν να κηρύξουν τον Κάιζερ παράφρονα, οπότε ο έλεγχος θα περνούσε στον φον Χίντενμπουργκ ως το πιο υψηλόβαθμο στέλεχος του στρατού. Αυτό φυσικά δεν έγινε ποτέ και ο πόλεμος σε δύο μέτωπα συνεχίστηκε.