Τα μεσαιωνικά κτηνολόγια και λαϊκά παραμύθια παρουσιάζουν συχνά παράξενα και απίθανα πλάσματα. Αυτή η προφανής προθυμία να δεχτούν την ύπαρξη κάθε είδους τέρατος είναι προϊόν δύο σημαντικών τάσεων στη μεσαιωνική γραφή.

Αναξιόπιστοι αφηγητές

Τα ταξίδια σε μεγάλες αποστάσεις κατά τον Μεσαίωνα ήταν εξαιρετικά δύσκολα και έτσι οι περισσότεροι άνθρωποι έπρεπε να βασίζονται στις αναφορές των λίγων συγχρόνων τους που είχαν τον χρόνο και τους πόρους για να το κάνουν, σε συνδυασμό με τις αναφορές που παραδόθηκαν από την αρχαιότητα.

Οι ταξιδιώτες συχνά δεν ήταν σε θέση να διηγηθούν σωστά αυτό που είχαν δει, αφού έπρεπε να το εξηγήσουν στους μη ταξιδιώτες φίλους τους στην πατρίδα. Κατά συνέπεια, οι περιγραφές έτειναν να είναι ανακριβείς και καρικατουρίστικες.

Αυτή η υπερβολή δημιούργησε παράξενα πλάσματα όπως το φυτικό αρνί του Ταρταρίου. Στην πραγματικότητα το Ταρτάριο φιλοξενούσε ένα φυτό με λευκά άνθη που μοιάζει με πρόβατο από απόσταση. Στη μεσαιωνική φαντασία αυτό έγινε τελικά ένα πλάσμα μισό φυτό μισό πρόβατο.

Το φυτικό αρνί της Ταρτάριας.

Οι κλασικοί αφηγητές δεν ήταν καλύτεροι από τους μεσαιωνικούς. Ειδικότερα, οι φυσικές ιστορίες του Πλίνιου του Πρεσβύτερου δέχονταν σχεδόν κάθε αναφερόμενο ζώο, γεγονός που οδήγησε σε ένα φαινομενικά έγκυρο ρωμαϊκό κείμενο που πιστοποιούσε με σιγουριά την ύπαρξη των μαντικορών και των βασιλίσκων.

Μεταφορικά τέρατα

Η πραγματική εστίαση των μεσαιωνικών περιγραφών των ζώων, ωστόσο, δεν ήταν η καταγραφή των υπαρχόντων ζώων. Η κύρια λειτουργία των κτητολογίων και άλλων κειμένων για τα ζώα ήταν να παρουσιάζουν ηθικές ή πνευματικές ιδέες μεταφορικά.

Ορισμένα ζώα ήταν περισσότερο συμβολικά φορτισμένα από άλλα και επειδή ένα ζώο μπορεί να είναι πιο φανταστικό από ένα άλλο, αυτό δεν σημαίνει ότι ήταν και πιο συμβολικό.

Ο μονόκερος είναι χαρακτηριστικός του είδους της συμβολικής γραφής που χαρακτήριζε τις μεσαιωνικές προσεγγίσεις των ζώων. Χρησιμοποιήθηκε για να αναπαραστήσει τον Ιησού- το ένα κέρατο αντιπροσώπευε την ενότητα του Θεού και του Χριστού στο πλαίσιο της Αγίας Τριάδας, ενώ το παραδοσιακό μικρό ανάστημα του μονόκερου αντιπροσώπευε την ταπεινότητα.

"Monoceros" (ελληνιστί Μονόκερος): Μέρος του "The Aberdeen Bestiary", το έργο αυτό χρονολογείται στις αρχές του 13ου αιώνα.

Ο θρύλος ότι μόνο μια παρθένα θα μπορούσε να αιχμαλωτίσει τον μονόκερο συμβάλλει επίσης στη χριστουγεννιάτικη παρουσίασή τους, υπενθυμίζοντας τόσο μια γενικευμένη έννοια της αγνότητας όσο και τη σύνδεσή του με την Παναγία.

Ένα άλλο παράδειγμα είναι ο Άγιος Χριστόφορος, ο οποίος από τον Μεσαίωνα απεικονίζεται μερικές φορές ως γίγαντας με κεφάλι σκύλου. Αυτό προέκυψε εν μέρει λόγω της ομοιότητας μεταξύ της λέξης κυνικός και της πατρίδας του Χριστόφορου, της Χαναάν.

Ο μύθος του σκυλοκέφαλου χρησιμοποιήθηκε επίσης για να τονιστεί η απολίτιστη φύση του Χριστόφορου πριν ασπαστεί τον χριστιανισμό. Σε μια εκδοχή του μύθου μεταμορφώνεται πράγματι από σκυλοκέφαλος σε ανθρωποκέφαλο αφού αποδείξει την αγιότητά του.

Ο Άγιος Χριστόφορος απεικονιζόταν συχνά ως μυθικό πλάσμα με κεφάλι σκύλου από τον 5ο αιώνα και μετά.

Όπως και άλλα φανταστικά στοιχεία των μεσαιωνικών κοσμοθεωριών, αυτή η γοητεία για τα τέρατα και τα μαγικά πλάσματα δεν είχε να κάνει με την παρατήρηση του τρόπου λειτουργίας του κόσμου, αλλά εξέφραζε μια ιδιαίτερη κατανόηση του τρόπου με τον οποίο ο κόσμος έπρεπε να εργαστεί.