Srednjovjekovni bestijari i narodne priče često prikazuju bizarna i nevjerojatna bića. Ova očita spremnost da se prihvati postojanje bilo koje vrste čudovišta proizvod je dvaju važnih trendova u srednjovjekovnom pisanju.

Nepouzdani pripovjedači

Putovanje na velike udaljenosti u srednjem vijeku bilo je izuzetno teško i stoga većina ljudi bila je prepuštena osloniti se na izvješća onih nekoliko svojih suvremenika koji su imali vremena i resursa za to, zajedno s izvješćima prenijetim iz antike.

Putnici često nisu bili u stanju ispravno povezati ono što su imali vidjeli jer su to morali objasniti svojim prijateljima koji nisu putovali kod kuće. Shodno tome, opisi su bili neprecizni i karikaturalni.

Ovo pretjerivanje je proizvelo neobična stvorenja poput ovčjeg janjeta iz Tartarije. U stvarnosti je Tartarija bila dom biljke s bijelim cvjetovima koja izdaleka podsjeća na ovcu. U srednjovjekovnoj mašti ovo je na kraju postalo stvorenje polu-biljka polu-ovca.

Tatarsko janje od povrća.

Klasični pripovjedači nisu bili ništa bolji od srednjovjekovnih. Konkretno, prirodne povijesti Plinija Starijeg prihvaćaju gotovo sve životinje o kojima se izvještava, što je dovelo do naizgled autoritativnog rimskog teksta koji pouzdano potvrđuje postojanje mantikora i baziliska.

Metaforička čudovišta

Pravi fokus srednjovjekovni opisi zvijeri, međutim, bili sune katalogizirati postojeće životinje. Glavna funkcija bestirijara i drugih tekstova o životinjama bila je figurativno predstavljanje moralnih ili duhovnih ideja.

Neke su životinje bile simboličnije opterećene od drugih i samo zato što bi neka životinja mogla biti fantastičnija od druge, to ne treba označavati također je bio više simboličan.

Jednorog je tipičan za vrstu simboličkog pisma koje je karakteriziralo srednjovjekovne pristupe životinjama. Koristio se za predstavljanje Isusa; jedan rog je predstavljao jedinstvo Boga i Krista unutar svetog trojstva s tradicionalnim malim rastom jednoroga koji predstavlja poniznost.

'Monoceros' (grčki za Jednoroga). Dio 'Aberdeenskog bestijarija', ovo djelo datira iz ranog 13. stoljeća.

Legenda da je samo djevica mogla uhvatiti jednoroga također pridonosi njihovoj Kristovoj prezentaciji, podsjećajući i na općeniti pojam čistoće i njegova povezanost s Djevicom Marijom.

Još jedan primjer za to je sveti Kristofor, koji je ponekad prikazivan kao div s psećom glavom od srednjeg vijeka. To je djelomično nastalo zbog sličnosti između riječi pas i Christopherove domovine Kanaana.

Mit o psećoj glavi također je korišten kako bi se naglasila Christopherova necivilizirana priroda prije obraćenja na kršćanstvo. U jednoj verziji legende on se zapravo pretvara iz glave psa u glavu čovjeka nakon što je dokazao svoju svetost.

SvetiChristopher je često prikazivan kao mitsko stvorenje s psećom glavom od 5. stoljeća nadalje.

Zajedno s drugim fantastičnim elementima srednjovjekovnih pogleda na svijet, ova fascinacija čudovištima i magičnim stvorenjima nije imala mnogo veze s promatranjem kako svijet funkcionira , nego je izrazio posebno razumijevanje kako bi svijet trebao funkcionirati.