Keskiaikaisissa eläinkirjoissa ja kansantarinoissa esiintyy usein outoja ja epätodennäköisiä olentoja. Tämä ilmeinen halukkuus hyväksyä kaikenlaisten hirviöiden olemassaolo on seurausta kahdesta tärkeästä keskiaikaisen kirjallisuuden suuntauksesta.

Epäluotettavat kertojat

Pitkien matkojen kulkeminen keskiajalla oli erittäin vaikeaa, joten useimmat ihmiset joutuivat luottamaan niiden harvojen aikalaistensa kertomuksiin, joilla oli aikaa ja resursseja matkustaa, sekä muinaisuudesta periytyviin kertomuksiin.

Matkailijat eivät useinkaan pystyneet kertomaan näkemästään kunnolla, koska heidän oli selitettävä se kotona oleville ystävilleen, jotka eivät olleet matkustajia. Näin ollen kuvaukset olivat yleensä epätarkkoja ja karikatyyrimäisiä.

Tämä liioittelu tuotti outoja olentoja, kuten tataarilaisen kasvilampaan. Todellisuudessa Tartariassa kasvoi valkoisia kukkia kasvava kasvi, joka muistutti kaukaa katsottuna lammasta. Keskiaikaisessa mielikuvituksessa tästä tuli lopulta puoliksi kasvi, puoliksi lammas.

Tartarialainen kasvilammas.

Klassiset kertojat eivät olleet sen parempia kuin keskiaikaisetkaan. Erityisesti Plinius Vanhemman luonnonhistoriat hyväksyivät lähes minkä tahansa raportoidun eläimen, mikä johti siihen, että näennäisesti arvovaltainen roomalainen teksti todisti luottavaisesti mantikoreiden ja basiliskojen olemassaolon.

Metaforiset hirviöt

Keskiaikaisissa eläinkuvauksissa ei kuitenkaan ollut kyse olemassa olevien eläinten luetteloinnista, vaan eläinkirjojen ja muiden eläimiä käsittelevien tekstien päätehtävänä oli esittää moraalisia tai hengellisiä ajatuksia kuvainnollisesti.

Jotkin eläimet olivat symbolisesti latautuneempia kuin toiset, ja vaikka jokin eläin saattoi olla fantastisempi kuin toinen, sen ei tarvinnut tarkoittaa, että se oli myös symbolisesti latautuneempi.

Yksisarvinen on tyypillistä keskiaikaiselle eläimiin suhtautumiselle ominaista symboliikkaa. Yksisarvista käytettiin kuvaamaan Jeesusta; sen yksi sarvi edusti Jumalan ja Kristuksen ykseyttä pyhässä kolminaisuudessa, ja yksisarvisen perinteinen pieni kasvu edusti nöyryyttä.

"Monoceros" (kreikaksi yksisarvinen), osa Aberdeenin eläinkirjaa, joka on peräisin 1200-luvun alkupuolelta.

Legenda, jonka mukaan vain neitsyt voi vangita yksisarvisen, vaikuttaa myös osaltaan niiden kristuksen kaltaiseen esitykseen, sillä se muistuttaa sekä yleisestä käsityksestä puhtaudesta että hänen yhteydestään Neitsyt Mariaan.

Toinen esimerkki tästä on Pyhä Kristoffer, joka on keskiajalta lähtien joskus esitetty koirapäisenä jättiläisenä, mikä johtuu osittain siitä, että sana koira ja Kristofferin kotimaa Kanaan ovat samankaltaisia.

Koiranpäämyyttiä käytettiin myös korostamaan Kristofferin sivistymätöntä luonnetta ennen kristinuskoon kääntymistä. Eräässä tarun versiossa hän itse asiassa muuttuu koiranpäästä ihmisenpääksi osoitettuaan pyhyytensä.

Pyhä Kristoffer kuvattiin usein myyttisenä koirapäisenä olentona 5. vuosisadalta lähtien.

Kuten muillakin keskiaikaisen maailmankuvan fantastisilla elementeillä, tällä hirviöiden ja maagisten olentojen ihastumisella ei ollut juurikaan tekemistä sen kanssa, miten maailma toimi, vaan pikemminkin se ilmaisi tietynlaista käsitystä siitä, miten maailma toimi. pitäisi töihin.