Średniowieczne bestiariusze i folklory często przedstawiają dziwaczne i nieprawdopodobne stworzenia. Ta pozorna gotowość do zaakceptowania istnienia wszelkiego rodzaju potworów jest produktem dwóch ważnych trendów w średniowiecznym piśmiennictwie.

Niewiarygodni narratorzy

Podróżowanie na duże odległości w średniowieczu było niezwykle trudne, więc większość ludzi była zdana na relacje tych nielicznych współczesnych, którzy mieli czas i środki, aby to zrobić, w połączeniu z relacjami przekazywanymi przez starożytnych.

Podróżnicy często nie byli w stanie właściwie opowiedzieć o tym, co widzieli, ponieważ musieli to wyjaśnić swoim znajomym, którzy nie podróżowali. W związku z tym opisy były często nieprecyzyjne i karykaturalne.

W rzeczywistości w Tatarach rosła roślina o białych kwiatach, która z daleka przypominała owcę, a w średniowiecznej wyobraźni stała się pół rośliną pół owcą.

Warzywna jagnięcina z Tartaru.

Klasyczni narratorzy nie byli lepsi od średniowiecznych. W szczególności historia naturalna Pliniusza Starszego akceptowała niemal każde zgłoszone zwierzę, co doprowadziło do powstania pozornie autorytatywnego tekstu rzymskiego, potwierdzającego pewnie istnienie mantykory i bazyliszka.

Potwory metaforyczne

Prawdziwym celem średniowiecznych opisów bestii nie było jednak katalogowanie istniejących zwierząt. Główną funkcją bestiariuszy i innych tekstów o zwierzętach było obrazowe przedstawienie idei moralnych lub duchowych.

Niektóre zwierzęta były bardziej obciążone symbolicznie niż inne i tylko dlatego, że jakieś zwierzę może być bardziej fantastyczne niż inne, nie musi wskazywać, że było również bardziej symboliczne.

Jednorożec jest typowym przykładem symbolicznego zapisu, który charakteryzował średniowieczne podejście do zwierząt. Używano go do przedstawiania Jezusa; pojedynczy róg reprezentował jedność Boga i Chrystusa w ramach Trójcy Świętej, a tradycyjna mała postura jednorożca reprezentowała pokorę.

'Monoceros' (po grecku jednorożec). Część 'The Aberdeen Bestiary', to dzieło pochodzi z początku XIII wieku.

Legenda, że tylko dziewica mogła schwytać jednorożca, również przyczynia się do ich Chrystusowego przedstawienia, przywołując zarówno powszechne pojęcie czystości, jak i jego związek z Maryją Dziewicą.

Innym przykładem jest św. Krzysztof, który od czasów średniowiecza był czasem przedstawiany jako olbrzym o psiej głowie, co częściowo wynikało z podobieństwa słowa canine do ojczyzny Krzysztofa - Kanaanu.

Mit o psiej głowie był również wykorzystywany do podkreślenia niecywilizowanej natury Krzysztofa przed nawróceniem się na chrześcijaństwo. W jednej z wersji legendy po udowodnieniu swojej świętości rzeczywiście zmienia się on z psiej głowy w ludzką.

Święty Krzysztof od V wieku był często przedstawiany jako mityczny stwór o psiej głowie.

Podobnie jak inne fantastyczne elementy średniowiecznych światopoglądów ta fascynacja potworami i magicznymi stworzeniami nie miała wiele wspólnego z obserwacją funkcjonowania świata, ale raczej wyrażała szczególne rozumienie tego, jak świat powinien do pracy.