Les bestiaires et les contes médiévaux mettent fréquemment en scène des créatures bizarres et invraisemblables. Cette volonté apparente d'accepter l'existence de n'importe quel type de monstre est le produit de deux tendances importantes de l'écriture médiévale.

Des narrateurs peu fiables

Au Moyen Âge, il était extrêmement difficile de voyager sur de longues distances. La plupart des gens devaient donc se fier aux rapports des quelques contemporains qui avaient le temps et les ressources nécessaires pour le faire, ainsi qu'aux rapports transmis par l'Antiquité.

Les voyageurs étaient souvent incapables de raconter correctement ce qu'ils avaient vu, puisqu'ils devaient l'expliquer à leurs amis non-voyageurs restés au pays. Par conséquent, les descriptions avaient tendance à être imprécises et caricaturales.

Cette exagération a donné naissance à des créatures farfelues comme l'agneau végétal de Tartarie. En réalité, la Tartarie abritait une plante à fleurs blanches qui ressemblait de loin à un mouton. Dans l'imagination médiévale, cette plante est devenue une créature mi-végétale mi-mouton.

L'agneau végétal de Tartarie.

Les narrateurs classiques n'étaient pas meilleurs que les médiévaux. En particulier, les histoires naturelles de Pline l'Ancien acceptaient presque tous les animaux signalés, ce qui a conduit à un texte romain faisant apparemment autorité et attestant avec confiance l'existence de manticores et de basilics.

Monstres métaphoriques

Cependant, les descriptions médiévales des animaux n'avaient pas pour but de cataloguer les animaux existants, mais plutôt de présenter des idées morales ou spirituelles de manière figurative.

Certains animaux étaient plus chargés de symboles que d'autres et ce n'est pas parce qu'un animal peut être plus fantastique qu'un autre qu'il doit être aussi plus symbolique.

La licorne est typique du type d'écriture symbolique qui caractérise l'approche médiévale des animaux. Elle était utilisée pour représenter Jésus ; la corne unique représentait l'unité de Dieu et du Christ au sein de la sainte trinité, la petite taille traditionnelle de la licorne représentant l'humilité.

Monoceros" (licorne en grec), qui fait partie du "Bestiaire d'Aberdeen" et qui date du début du XIIIe siècle.

La légende selon laquelle seule une vierge pouvait capturer la licorne contribue également à leur présentation christique, rappelant à la fois une notion généralisée de pureté et son lien avec la Vierge Marie.

Un autre exemple est celui de Saint Christophe, qui est parfois représenté comme un géant à tête de chien depuis le Moyen Âge, en partie à cause de la similitude entre le mot canin et la patrie de Christophe, Canaan.

Le mythe de la tête de chien a également été utilisé pour souligner le caractère peu civilisé de Christophe avant sa conversion au christianisme. Dans une version de la légende, il se transforme en fait de tête de chien en tête d'homme après avoir prouvé sa sainteté.

Dès le Ve siècle, Saint Christophe était souvent représenté comme une créature mythique à tête de chien.

Comme d'autres éléments fantastiques de la vision médiévale du monde, cette fascination pour les monstres et les créatures magiques n'avait pas grand-chose à voir avec l'observation du fonctionnement du monde, mais exprimait plutôt une compréhension particulière de la manière dont le monde... devrait pour travailler.