L'année 793 est généralement considérée par les spécialistes comme l'aube de l'"ère viking" en Europe, une période de pillage, de conquête et de construction d'empire par les féroces guerriers du Nord.

Le 8 juin de cette année-là, les Vikings lancent une attaque contre l'île-monastère de Lindisfarne, riche et non protégée. Bien qu'il ne s'agisse pas techniquement du premier raid sur les îles britanniques (il a eu lieu en 787), c'est la première fois que les hommes du Nord font trembler le royaume de Northumbrie, l'Angleterre et l'Europe.

Une punition de Dieu ?

Le raid de Lindisfarne a eu lieu à l'époque généralement appelée "âge des ténèbres", mais l'Europe était déjà bien engagée dans le processus d'émergence des cendres de Rome. Le règne puissant et éclairé de Charlemagne couvrait une grande partie de l'Europe continentale, et il respectait et partageait les contacts avec le formidable roi anglais Offa de Mercia.

L'attaque soudaine des Vikings sur Lindisfarne n'est donc pas un simple accès de violence d'une époque barbare et anarchique, mais un événement véritablement choquant et inattendu.

Le raid n'a pas touché l'Angleterre, mais le royaume saxon de Northumbrie, qui s'étendait de la rivière Humber aux plaines de l'Écosse moderne. Avec des voisins hostiles au nord et un nouveau centre de pouvoir au sud, la Northumbrie était une région difficile à contrôler, où les dirigeants devaient être de bons guerriers.

Le roi de Northumbrie de l'époque, Aethelred Ier, venait de revenir d'exil pour reprendre le trône par la force et, après l'attaque des Vikings, l'érudit et théologien préféré de Charlemagne - Alcuin d'York - a écrit une lettre sévère à Aethelred pour le blâmer, lui et les dépravations de sa cour, de cette punition divine venue du nord.

L'émergence des Vikings

Alors que le christianisme a progressivement tempéré la population de l'Europe occidentale, les habitants de la Suède, de la Norvège et du Danemark étaient encore de féroces guerriers et pillards païens qui, jusqu'en 793, avaient largement dépensé leur énergie à se combattre entre eux.

Plusieurs facteurs ont été avancés pour expliquer la soudaine sortie des Vikings de l'ombre à la fin du 8e siècle, notamment la surpopulation sur le continent danois stérile, l'élargissement des horizons avec l'expansion du nouveau monde islamique international et le commerce jusqu'aux coins les plus reculés de la planète, et les nouvelles technologies qui leur permettaient de traverser de grandes étendues d'eau en toute sécurité.

Selon toute vraisemblance, il s'agit d'une combinaison de plusieurs de ces facteurs, mais il a certainement fallu un certain progrès technologique pour que cela soit possible. Tous les voyages en mer dans le monde antique avaient été limités aux eaux côtières et à la Méditerranée relativement calme, et la traversée et la navigation de grandes étendues d'eau comme la mer du Nord auraient été auparavant trop dangereuses pour être tentées.

Malgré leur réputation de pillards primitifs et sauvages, les Vikings disposaient d'une technologie navale supérieure à celle de n'importe qui d'autre à l'époque, ce qui leur donnait un avantage permanent en mer et la possibilité de frapper où ils voulaient sans avertissement.

Une cueillette riche et facile

L'aspect de Lindisfarne aujourd'hui. Crédit : Agnete

En 793, cependant, rien de tout cela n'était connu des habitants de l'île de Lindisfarne, où un prieuré fondé par l'Irlandais Saint Aiden existait paisiblement depuis 634. Au moment du raid, c'était le centre du christianisme en Northumbrie, et un site riche et largement visité.

Le fait que les Vikings aient choisi d'attaquer Lindisfarne témoigne soit d'une chance extraordinaire, soit d'une information étonnamment bonne et d'une planification minutieuse. Non seulement la ville regorgeait de richesses utilisées dans les cérémonies religieuses, mais elle était presque totalement sans défense et suffisamment éloignée de la côte pour être une proie facile pour les assaillants maritimes avant l'arrivée de toute aide.

Même si les Vikings avaient bénéficié d'informations préalables sur Lindisfarne, les raiders ont dû être stupéfaits de trouver un terrain aussi riche et facile à cueillir.

Ce qui s'est passé ensuite est prévisible et probablement le mieux décrit par la Chronique anglo-saxonne - un recueil d'annales créé à la fin du 9e siècle qui relate l'histoire des Anglo-Saxons :

"J.-C. Cette année-là, de terribles signes avant-coureurs se sont abattus sur le pays des Northumbriens, terrifiant le peuple de la façon la plus terrible : d'immenses nappes de lumière se précipitant dans les airs, des tourbillons et des dragons enflammés volant à travers le firmament.Les incursions des païens ont fait des ravages lamentables dans l'église de Dieu de l'île Sainte, par des rapines et des massacres."

Une image très sombre en effet.

Le résultat du raid

Une carte de l'Europe montrant les zones des principales incursions vikings et les dates des célèbres raids vikings. Crédit : Adhavoc

Il est probable que certains moines aient tenté de résister ou d'empêcher la saisie de leurs livres et de leurs trésors, car Alcuin confirme qu'ils ont connu une fin horrible :

" Jamais auparavant une telle terreur n'était apparue en Grande-Bretagne comme celle que nous avons maintenant subie de la part d'une race païenne... Les païens ont versé le sang des saints autour de l'autel, et ont piétiné les corps des saints dans le temple de Dieu, comme du fumier dans les rues."

Nous en savons moins aujourd'hui sur le sort des Vikings, mais il est peu probable que les moines, maigres, froids et sans formation, aient pu leur faire beaucoup de mal. Pour les hommes du Nord, le raid était surtout important car il créait un précédent, leur montrant, ainsi qu'à leurs compagnons impatients de rentrer chez eux, que la richesse, les esclaves et la gloire se trouvaient de l'autre côté de la mer.

Au cours des siècles suivants, les Vikings ont mené des raids jusqu'à Kiev, Constantinople, Paris et la plupart des villes côtières, mais l'Angleterre et la Northumbrie ont particulièrement souffert.

Cette dernière a cessé d'exister en 866 lorsqu'elle est tombée aux mains d'une armée de Danois, et de nombreux noms de lieux le long de la côte nord-est de l'Angleterre (comme York et Skegness) montrent encore l'effet marqué de leur domination, qui a duré à York jusqu'en 957.

La domination norvégienne sur les îles écossaises se poursuivra pendant bien plus longtemps encore, avec des locuteurs natifs du norvégien en Écosse jusqu'au XVIIIe siècle. L'attaque de Lindisfarne a marqué le début d'une ère qui a joué un rôle immense dans le façonnement de la culture des îles britanniques et d'une grande partie de l'Europe continentale.